月読浪漫奇譚（仮）

第35話 ライバル現れるの瞬間

　碧琴はチームリーダーにもかかわらず、試合の最後には退場、チームとしても敗戦となり、顔を曇らせている。

「負けちゃったか……」

「惜しいね、今回は勝てると思ったのに……」

　口々に言い合っていたチームメイトの一人が、「ごめんね、碧琴ちゃん……」と言った。

「そんな、泣きそうな顔しないでよ」

　碧琴は気丈に振る舞った。

「試合に負けたのは私が最後にボールを上手く止められなかったからでしょ？こんなハードな試合に付き合わせたのに、結果は台無しになっちゃって、むしろ私が謝らないと」

　敗北の責任はあくまで自分にあると、碧琴は頭を下げた。

「我妻さん、我慢しなくてもいいんじゃないでしょうか？」

　無理やり作った硬い笑みを浮かべながら、碧琴は優月に言った。

「何言ってんのよ、今回は負けたけど、また運動会でリベンジするわ」

　試合の責任を一人で背負うのは、誰かを責めることより潔いかもしれない。だが、終盤にかけての作戦はまずかった。碧琴はチームメイトよりも自分の実力を信じ、他のメンバーにシュートのチャンスが回ることを認めなかった。バスケは団体スポーツだ。碧琴は敗北の根本的な問題に気付けなければ、また同じ負けを繰り返すだろうと優月は思った。

「我妻さん……」

　優月は碧琴の非に気付いていたが、自分もわざとペースを抑えた手前、それを指摘することはなかった。

　チームメイトとして戦った３人が優月に近寄ってくる。

「ね、神宮司さま、意外とバスケもお得意なんですね？」

「女バスのエース相手に何度も得点するなんて、音楽だけじゃなくスポーツも万能で、神宮寺さまって本当に多才なのね」

「本当に格好良いです」

　羨望の眼差しを浴びると、優月はそっと口に手を添え、照れくさそうに微笑んだ。

「いえ、我妻さんが私を信じて何度もボールをくださったこと、それにみなさんが共にプレイしてくださったおかげで、自信を持って試合に臨めました」

「奥ゆかしい方ですね、素敵ですわ」

　コートの外にいた１組女子たちにも囲まれ、優月は一気にクラスの中心的存在になった。

　優月を快く思えなかったのは碧琴だ。クラスの中に自分よりも輝く人物がいると思うと、優月の笑顔すら気にくわない。嫉妬が胸でうずくような痛みを感じて、碧琴はそっと目線を逸らした。

「あなた、葉月ちゃんのお姉さんですよね？」

　優月に声をかけてきたのは３組の女子だった。

　優月は体操服に書かれた苗字を確認して、「はい、そうですよ」と応えた。

「バスケ、とっても良い試合でしたね」

　爽やかに笑う近衛に、優月も微笑んでみせる。

「ええ、楽しかったです」

　隣にいたもう一人の女子が、まるでファンのような目で優月を見ている。ショートボブのその女子は、胸元で両手をぎゅっと握り、興奮したように言った。

「神宮寺さん、とってもお上手でした」

「いえ、お二人こそお見事でした」

　優月に話しかけてきたのは、近衛と井伊。女バスの一軍メンバーだ。

「あの、神宮寺さん、バスケ部に入りませんか？あなたが入ってくれたら、月高の女バスは次のインターハイで二度目の優勝を目指せます」

「えっ？インターハイ？」

　二人は優月（ゆうづき）の腕を見込んで勧誘に来たのだ。

「ちょっと井伊ちゃん、プレッシャーかけすぎ！」

「でもキャプテン、神宮寺さんのプレイ見たじゃん？バスケ部に入らないなんてもったいないよ」

「井伊ちゃんの言いたいことも分かるけど、でも神宮寺さんの気持ちも大事だから」

　そう言って近衛は、優月の方に向き直った。

「神宮寺さんは、よくバスケをされているんですか？」

「いえ？家のガードさんとたまに遊びで嗜む程度で」

「それであんなに上手なの？凄いですね。今日ちょうど女バスの練習日なんですけど、興味があれば遊びに来てください」

「ごめんなさい、今日の放課後は先約がありますので……」

　優月が穏やかに断っても、近衛は気にしていないように笑った。

「それは残念。女バスの練習日は毎週火曜と木曜だから、もし気持ちが向いたらいつでも来てくださいね」

「はい、いつかまたやりましょうね」

　ゴングが鳴り、休み時間になった。生徒たちはバラバラに散開し、体育館を後にする。

　更衣室へ向かう道の途中で、亮が優月に声をかけた。

「神宮寺さん」

「あっ、矢守くん」

「さっき言ってた場所、どこか分かる？」

「ええ、部活棟の自販機コーナーの裏小路ですね。大丈夫、着替えたら行きます」

「オーケー、じゃ、後で」

　無駄口を叩かず、亮はクールに立ち去った。

　優月は女子更衣室に入ると、束ねていた髪を下ろした。体操服を脱ぎ、タオルで汗を拭いて制汗スプレーを振る。

　制服のブラウスに着替えていると、小柄な女子が「神宮寺さん」と話しかけてきた。

「めっちゃスタイルいいですね、モデルさんみたい」

　メリハリのある優月のスタイルは、周囲の女子生徒からも注目を浴びていた。皆、着替えながらちらちらと横目に見ている。

「咲月お姉さんの方がずっと良いスタイルですが、お褒めくださってありがとうございます、木村さん」

　左右にまとめたお団子ヘアの木村紗凪（さな）は、腰に手を当ててじっと優月の体を見つめている。

「神宮寺さん、ブリタニア州の学校でも凄く人気があったでしょう？」

「普通ですよ」と優月は受け流した。

　だが紗凪はさらに近付いて、宝石のように目を輝かせる。

「ええ～本当？こんなに綺麗なのに？」

「欧米でスポーツをされている女性は皆さんとってもスタイルが良いですから。それに、欧米人の男性の好みは良く分かりませんが、アジア人女性は一重まぶたの方が人気みたいですよ」

「そっか……ビシリン先生、スタイル抜群ですもんね」

「ええ、でもやはり、外見の好みというのは人によって違うでしょうね」

「そうですか？」

　紗凪は着替え中の同級生の体を触るのが好きだったが、優月のオーラはあまりに別格で、さすがに手を出せないでいた。

「神宮寺さま、たまに矢守（やもり）くんと話しているみたいですけど、以前からのお知り合いなんですか？」

　反対側から声をかけられ優月が振り向くと、制服に着替えた瑞音(みずね)がそばに来ていた。

「ええ、子どもの頃に一緒に遊んだことがあるんです」

　優月と亮（ライト）が話している姿は、多くの女子の目に留まっていた。

　とんでもないスクープを聞いてしまったとばかり、紗凪が大声を出す。

「ええ～！なになに、神宮寺さん、矢守くんと幼馴染みなんですか？」

　優月の中でその話は、隠す必要のないことと思っていたため、気軽に続けた。

「短期間でしたが、信濃郡の恒月（こうづき）町に滞在していたことがあるんです。その時、たまたま公園で一緒に遊んだことがあるのですが、それは幼馴染みと言えるのでしょうか？」

　言いながら、優月の目は懐かしむように宙を見ている。

「へ～～、運命の再会ですね」

「矢守くんが、神宮寺さまとそんな関係だったなんて……」

　三人の会話は、離れた場所で着替えをしていた碧琴の耳にも入った。碧琴はつい気になって、彼女たちの方をじっと見つめる。

「でも、意外ですね」

「どうしてですか？」

「だって、葉月さまからそんなお話は聞いたことがないので」

瑞音も頷く。

「私も初耳です」

「矢守くんってあんまり自分のこと話さないし、女子に対してちょっと冷たいイメージなんですよね」

「冷たい？」

　優月に訊ねられ、紗凪は亮のことを思い浮かべるように天井を見た。

「うーん、一年の時からずっと、矢守くんは女子を遠ざけてる気がしますね。話しかけても、いつも怒っているみたい」

　優月は黙って彼女たちの話に耳を傾けた。

「でも、実は矢守くんが気になってる子って何人もいますよ。成績もそこそこだし、陸上部では期待の星だし」

「そうなんですか……」

「もっと気軽に話せれば、素敵な方だと思うんですけどね」

　瑞音の意見を聞きながら、紗凪が「うんうん」と頷く。

「もしそうなれば、もっと人気出ちゃうと思います」