猫、貸します

若侍と三毛猫

「こっちの三毛猫の特技を教えてはくれまいか？」

　箱の中を覗き込んでいたのは、髷（まげ）を結った若侍（わかざむらい）であった。

　年の頃は二十半ば、気の弱そうな優男（やさおとこ）が、どこか疲れたような顔をしていた。

　着物はノリもきいておらず、足袋のつま先も薄汚れている。

　さっきの子供とのやり取りを見ていたのだろう。

「その三毛子はさ、あんまが得意なんだよ。疲れた体をほぐしてくれるんだ。その小さな足で、ふみふみとね？　さぞ心地よくて癒されるんだろうさ。どんな腰の病も、たちまち直してきた凄腕の猫だよ。お前さまの母上の腰もほぐしてくれるだろうさ」

「な、なんで、拙宅のことを知って」

「母一人、子一人、なんだろ？　亡くなった父親の後を継いで、仕官したお前さまを大事に育ててくれた母上だ。さぞや、心配なことだねえ？　まあ、この子に揉ませて、あとは粥でも食わせてやりな？　すぐに良くなるはずさ」

　まるでお見通しだと目を丸くして驚いた若侍は、おずおずと三毛猫を抱き上げた。

　ここ二週間ほど寝たきりで、医者に見せても良くならなかった母の腰。

　猫一匹で良くなるなら、お安い御用だ。

「先にお代を差し上げたい」

「さっきの子供とのやり取り聞いてたら、わかるだろ。お代は後だよ。三日経っても、母上が寝床から起きれなかったら返しにおいで、いいね？」

「この子の名前は、なんて呼んだら良いか？」

「好きに呼べばいいさ、ミケでも、なんでも」

「じゃあ、ミケにしよう。な？　ミケ」

　きりっとした面持ちで老婆に頭を下げる侍は、懐のミケには笑顔で話しかける。

　その様子に、老婆はホッと胸を撫でおろし見送った。