魔王陛下は愛人契約を拒否したい

第41話 謝罪と贖罪、それから断罪

　目を開けたとき、視界に飛び込んできたのは赤だった。暗がりでも目に鮮やかな、それは――

「わっ」

　反射的に蹴り上げた足が、俺に覆いかぶさっていた男の腹に決まる。くぐもった悲鳴をあげて床に転がったそいつは、畏れ多くも皇帝陛下だった。

「あー悪い、大丈夫か？」

「おまえは……」

　片手で腹を押さえながら、ギルベルトは恨めしそうな目で俺を見た。

　あれ、そんなに痛かった？　目尻に涙まで浮かべちゃって。あと、髪色戻ってんな。俺が気絶してる間に術が解けたか。

「いや、悪かったって。でも俺、前に言ったよな。意識がないときは絶対触るなって……」

「やかましい！」

　鼓膜がびりびりするほどの大声で叫ぶと、ギルベルトは強い力で俺の両肩をつかんだ。

　はずみで、俺の懐から何かがすとんと転がり落ちる。カン、と音をたてて石の床に跳ね返ったそれは、俺の胸に刺さったはずの短剣だった。

「体は！　無事なんだろうな！？」

「あっ、はい、大丈夫です。元気です」

　思わず敬語で返すと、ギルベルトは大きく息を吐いてうつむいた。

「ギルベルト？」

「……よかった」

　先ほどとは打って変わって、ギルベルトは蚊の鳴くような声でつぶやいた。

「おまえが……死んだんじゃないかと……」

　あー……悪かった。それは本当に悪かった。心配かけたことは素直に謝る。

「ごめんな。本当に、大丈夫だから」

　罪滅ぼしの気持ちを込めて、肩に押しつけられた頭をなでてやる。指の間をすべる柔らかな毛の感触に、エリックのことを思い出した。やっぱり似てるな。叔父と甥なだけある。

「お取り込み中のところ悪いんだけどさあ」

　ほんわかした思いを、無遠慮な声がぶった切った。

「ぼくのこと忘れてなあい？」

　ギルベルトの頭越しに、きらめく金の髪が見える。

「悪い悪い」

　なんだか今日は謝ってばかりだなと思いつつ、俺はギルベルトの体を押し戻した。

「忘れるわけないじゃないか」

　なあ、もう一人の魔王様？　おまえに会いたくて、わざわざ戻ってきてやったんだから。

「ハロルド」

　腰を浮かせた際に拾い上げた短剣を、俺は手の中でくるくると回した。

「おまえ、本当の名は何ていうんだ？」

　ハロルドは虚を突かれたように目を見開いた。

　へえ、こいつもこんな顔するんだな。

「……なんでそんなこと訊くの？」

「べつに」

　俺は肩をすくめた。

　実際、大した理由などなかった。ただ、ふと心に浮かんだ疑問を口にしただけだ。鍛冶師の息子の皮をかぶったこの男、こいつの本当の名は何というのだろう、と。

「名前がわからないと不便だなって思っただけだよ。ほら、おまえの墓碑銘彫るときとか？」

「……いいねえ」

　さっきまでの珍しい表情を裏側にしまいこみ、ハロルドはにっと口の端をつりあげた。

「きみのそういうところは大好きだよ」

「どうも。意外と気が回るって、よく言われんだよな」

「余計な気が回るって意味だと思うよ！」

　ひゅっと風が鳴った。とっさにギルベルトの肩をつかんで引き倒した俺の頬を、すぱんと見えない刃が切り裂いた。

「ノア！」

「かすり傷！」

　それよりおまえはちょっと大人しくしててくれ。俺は今から一仕事片付けるから！

　一度だけ。そう先代魔王は俺に告げた。先ほどの、夢のような世界の中で。

　一度だけ、やつの足を止めてやる。その隙に、やつの胸にあの剣を突き立てろ。そうすれば、私がやつの息の根を止めてやろう。今度こそ、必ず、と。

　安心しろ、とエリアスは肩をすくめてみせたものだ。始末するのはやつだけだ。あの人間には傷ひとつつけないさ。罪のない人間を手にかけるのは、きみも寝覚めが悪かろう――？

「エリアス！」

　頼む、という気持ちをこめて、俺は叫んだ。治りたての足で助走をつけ、右手に握る短剣を振りかぶって投じる。ハロルドの胸の真ん中を目がけて。あとは頼んだ、魔王様。あんたの力でやつにとどめを――

　――カァン！

「……っは」

　甲高い音が聞こえた次の瞬間、俺の身体は冷たい床に叩きつけられた。

「ノア！」

「あのさあ、ノア」

　ギルベルトの声に、ため息まじりのハロルドの声が重なる。

「あんまりぼくをがっかりさせないでほしいんだよねえ。あんな雑なやり方で、本当にぼくを殺せると思った？」

　どうかな、とは返せなかった。開いた口から出てくるのは、ひゅうひゅうという掠れた吐息だけだ。見えない巨岩に押し潰されているように、背中に、手足に、すさまじい圧がかかる。

　おいおい、話が違うじゃないかよ、魔王様。あんたを信じて突貫してやったってのに、この仕打ちは何なんだ。

「しっかりしろ、ノア」

　駆け寄ってきたギルベルトが俺を助け起こそうとしたが、ハロルドの術に捕まった体はびくとも動かず、逆に骨がきしんで俺は情けない悲鳴をあげた。

「ノア！」

　うー……こういうの、前にもあったな。こいつと初めて会ったときだ。行き倒れていた俺を、こいつは引っ張り上げようとしてくれたんだっけ。

　いま思えば、あのときは悪いことをした。いくらありがた迷惑だったとはいえ、いきなり怒鳴りつけちまってさ。

「……ギル、ベルト」

　食いしばった歯の隙間から、俺は声をしぼりだした。

「おまえは、逃げろ」

「断る」

　はいはい、おまえがそう答えるだろうってことはわかっていたよ。でもさ、ここらで聞き分けてくれないかな。さすがにここから先は洒落にならないからさ。

「……ハロルド」

　一縷の望みをかけて、今度はハロルドに呼びかける。

「俺のことは好きにしていい。かわりに、こいつは見逃してくれ」

「ノア！」

　うるさいよ。おまえに何かあったらエリックが泣くだろうが。アデルだって悲しむし、あの出来た秘書官のオレグさんだって泣くぞ、きっと。

　なんなら俺も泣いてやろうか。初めて会った日のように、胸にすがって声をあげて。その程度には、俺もおまえに情が移っているらしいからな。　

「いいね、それ」

　口笛混じりの声が降ってきた。空虚な陽気さとでも表現したくなるような、ハロルドの声が。

「じゃあ手始めに、そこの皇帝陛下に死んでもらおうか」