魔王陛下は愛人契約を拒否したい

第14話 間抜けと天才は紙一重

「――おい、クソ親父」

　性懲りもなくその晩も部屋にやってきた皇帝は、俺の呼びかけに首をかしげた。

「きみの父親になった覚えはないが」

　当たり前だろ。おまえみたいな変態野郎が父親とか、冗談でも勘弁してくれ。そうじゃなくて、

「エリックのことだよ。おまえ、エリックの父親代わりなんだろ？」

「兄上の代わりは誰にも務められないが、まあ後見役という意味ではそのとおりだ」

「だったら」

　毎度のことながら勝手に俺の向かいに腰かけたギルベルトを、俺は怒りをこめてにらみつけた。

「なんでエリックを放っておく。子どもの環境を整えてやるのが親の務めだろうが」

「……ああ」

　ギルベルトは苦い笑みを浮かべてうなずいた。

「もう気づいたか。さすがに察しがいい」

「悠長に感心している場合かよ」

　吐き捨てる俺の前で、ギルベルトは銀杯に酒を注ぐ。「陛下がいらっしゃるなら」とアデルが用意してくれたものだ。

　もてなしの心は素晴らしいが、できたら別の場面で発揮してほしかった。こいつには泥水を出しておくくらいが丁度いい。

「きみの言いたいことはわかっているつもりだ」

　俺の苛立ちを知ってか知らずか――いや、こいつ絶対わかってるよな――ギルベルトは悠々と酒杯に口をつける。

「魔術師の素質がある者は、すべからく“塔”へ。一切の例外はない。それは私も承知している。だが、あの子はまだ五歳だ。五歳の子どもを母親から引き離すわけにもいくまい？」

　それこそ俺だってわかってるんだよ。ついでに、次におまえが口にしそうな言い訳もな。

「それに、あの子は普通の子どもではない。次期皇帝、皇太子だ。魔術師の才を磨くより、学ぶべきことは他にいくらでもある」

　やれやれ、予想通りすぎて嫌になる。その程度で俺が言いくるめられるとでも思ったか。

　できることなら目の前の酒をこいつにぶっかけてやりたい。もったいないからやらないけど。

「エリックが次期皇帝なら、おまえは現皇帝だろ」

　二杯目を注ごうとしていたギルベルトの手が止まる。

「例外がないなら、おまえがつくれよ。そのたいそうな権力でも何でも使って、エリックに指南役の一人もつけてやればいい。そのへんの魔術師で不足なら、“塔”から誰かよこしてもらえ。皇帝ならそれくらいできるだろ」

　そう、なにも“塔”へやらなくてもいい。エリックに必要なのは、持って生まれた力を正しく理解し、制御できるよう導いてくれる者の存在だ。

　万が一にも、エリックがその力を暴走させることのないように。

「いくら私でも“塔”の掟に関与することは……」

「できるさ。あそこの連中、俗世とは関わらないとか、学究の徒だとかいってお高くとまってやがるけど、ひと皮むけばただの人間だからな」

　金と権力に弱いやつはいくらでもいるし、あのつるぴかの壁の内側も一枚岩じゃない。

「おまえがひと押しすれば、苔の生えた掟も簡単に書きかえてくれるだろうよ」

　言いながら、俺は奇妙な居心地の悪さに苛まれていた。

　なんだろう、この感じ。肌がざわざわするような、この何ともいえない違和感は。

　俺は間違っていないはずなのに、この落ち着かない気持ちはいったい何だ。

「なるほど」

　ギルベルトは膝の上に両肘をつき、組んだ指にあごをのせた。

「きみはずいぶん“塔”のことに詳しいのだな。さすがは元住人といったところか」

　その瞬間、俺は衝動的に酒杯をつかんで中身をぶっかけてやりたくなった。目の前の皇帝にではなく、間抜けな俺自身に。

「……知ってたのかよ」

　ああ、なんてざまだ。こいつが皇帝の皮をかぶった詐欺師だってことくらい、とっくにわかっていたはずなのに。いいように誘導されて、“塔”の内情までぺらぺらしゃべっちまった。

　だからあなたは脇が甘いというのですよ、なんて、バラーシュの小言が聞こえるようだ。ついでに「素直なのはいいことじゃないか。ほら、なんとかと天才は紙一重と言うだろう」というゲイルの慰めも……あれ、あのとき俺慰められたんだよな？

「前に話したはずだ。私は元々きみたちとの共存を望んでいたと。親しくなりたい相手のことを調べるのは当然だろう？」

　それ、やりすぎると付き合う前に嫌われるから、ほどほどにしといた方がいいぞ。俺に関してはもう手遅れだからどうでもいいけど。

「きみのことを調べるのはなかなかに骨が折れたよ、魔王エリアス殿。いや――」

　限りなくうさんくさい笑みを浮かべ、ギルベルトは酒杯を掲げてみせた。

「“塔”の天才魔術師どの」