魔王陛下は愛人契約を拒否したい

第5話 復讐にはうってつけの日

　魔族。一般にそう呼ばれる種族が、実のところ人間とそう変わりないことを、どれだけの人が知っているだろう。

　かくいう俺も、魔王として迎え入れられる前は、魔族というものに漠然とした恐怖を抱いていた。

　まあ、実際に付き合ってみると、拍子抜けするほど普通だったんだけどな。

　人間より多少寿命が長くて、外見が少し違っていて、なかには強い魔力を持っているやつもいる。けど、だからといって積極的に人間に害をなす輩などめったにいない。

　そりゃあ、まったくいないわけじゃないけど、それは人間だって同じじゃないか。

　いい奴もいれば、どうしようもなく腐った奴もいる。それでもなんとか世界は平穏無事に回っているのだ。

　だから、俺にはまったく理解できなかった。

　なぜ俺たちが一方的に弾劾されなくてはならないのか。見ず知らずの連中に罵られ、存在を否定され、住処を追われなければならないのか。

　どうしてそんな不条理を、この国の支配者が是と認めたのか。

「ノア。気分はどうだ」

　やめろよ。その、いかにも俺を心配してますってな善人面をやめろ。俺はもうこれ以上、おまえの小芝居に付き合う気はないんだよ。

　ギルベルトから目をそらし、俺は身を起こした。鼻を寄せてくる馬鹿犬の首をかるくたたき、エリックの方へ押しやる。

　ほら、おまえはあっちへ行ってな。そこにいると危ないから。

「エリック。少し外していなさい」

　空気が変わったのを感じとったのか、ギルベルトも甥に声をかける。

　ええ、とエリックは不服そうな声をあげつつも、重ねて促されバルトとともに部屋を出ていった。

　ああ、話が早くて助かるぜ。

　去り際に「あとでね、ノア」と手をふってくるエリックに片手をあげて応じると、俺は傍らに立つ皇帝を見上げた。

　あらためて見ると、ギルベルトとエリックの面差しはよく似ていた。髪の色や瞳の濃淡に違いはあれど、やっぱり血がつながっているだけのことはある。

　悪いなあ、エリック。

　俺は心の中で詫びた。

　おまえの叔父さん、ちょっと勘弁できないんだわ。

「――！」

　バキッという耳障りな破砕音に、俺の舌打ちが重なった。ギルベルトが抜いた剣が、俺の術をまともに食らって砕けたのだ。

　ちくしょう、加護つきの剣かよ。あれさえなきゃ、ひと息に仕留められたのに。

「待て、ノア！」

　待てないね、と言いたいところだったが、次の瞬間俺の体が大きく痙攣した。こらえきれずに身を折り曲げ、そのまま激しく咳き込む。

　あーあ、思った以上に負荷がひどいわ。こりゃ二発目は無理だな。

　ごめん、ゲイル。おまえの忠告どおり、もっと基礎体力つけておくべきだった。ごめん、バラーシュ。考えなしに力を使って。ごめん、みんな。肝心な時に役立たずで。

「ノア」

　肩に添えられた手を、俺は反射的に振り払った。

　気安く呼ぶな。あと触んな。おまえに助けられたかと思うと反吐が出る。俺たちを狩り立てた張本人を、ちょっといい奴だと思ってしまった昨日の俺をぶん殴りたい。

　返せよ、このクソ野郎。俺の家を、俺の家族を。

「落ち着け、ノア。急にどうしたんだ」

　白々しい言葉をかけてくるギルベルトを、俺はありったけの呪いの気持ちを込めてにらみ返した。

「……おまえさ」

　たいしたもんだ、皇帝ってのは。こんな局面になっても、こいつは毛ほども動揺していない。急に暴れだした怪我人を前に戸惑っているって体（てい）を完璧に装っている。

　だけど、あんまり舐めてもらっちゃ困るんだよな。

　甲斐性なしの王様だけど、俺だってこの二十年と少しの間、それなりに場数は踏んできたんだ。万人に畏れられる“塔”の魔術師として。魔族を束ねる首領として。

　見えてるんだよ、俺にはちゃんと。その深い緑の瞳の奥に、冷えた光が凝（こご）っているのが。

「俺をどうしたい？」

　手間暇かけて連れ帰って、獄に繋ぐでもなく世話を焼いて、大事な甥っ子まで無防備に近づけて。

　そこまでして俺をどうしたい？　何をたくらんでいる。

　俺がにらみつける先で、ギルベルトがふっと真顔になった。

　まるで皮を一枚はぎとるように、奴は初めてその顔を俺にさらした。

「取引をしないか。ノア」

　いったん言葉を切り、ギルベルトは静かな笑みをたたえて言い直した。

「――魔王エリアス」