目の前に広がるは、数えきれないほどの背高のっぽの樹。

高く高く誰が一番空に近づけるかの競争をしているかのように、そびえ立った樹が行儀よく植わっていた。

「立派ですねえ」

「ここいらの杉は、結構いい値で取引されているんですよ。見た目も年輪の形も良いと」

地元の林業の業者さんは、嬉しいそうにそう話してくれた。

「全然知らなかったです」

そう樹を見ながら、感嘆の声を漏らした。

「まあ、そっちの業界に身を置いていなければ、分からないことなんてザラにありますよ」

おじさんは優しくそう言ってくれた。

「ところで、どうしてここに来たんですか？御嬢さん」

そう言われて、私は、

「卒業論文の研究の為です。日本の材木の今を調べようと」

用意していた答えを伝えた。

おじさんは感心したように首を振って、もっと色々話してあげましょうと私を招いてくれた。

「遠いところからわざわざご苦労様だね」

また新しいおじさんが、私にそう話し掛けてくれた。

「知っていることなら、何でも話してあげるから」

愛想のいい笑顔を向けて貰えた。

私は気になっていたことを、吐き出すかのように質問した。

おじさんたちは嫌な顔せずに、丁寧に教えてくれた。

分からないことは分からないと、知っていることはネットや本には載っていないことまで細かく。

帰りには、真っ白だったノートにギッシリと黒い文字が埋まった。

「泊まっていけばいいのに」

「俺もカミさんも、歓迎するよ？」

そう口々に言われたけれど、私はその場をお暇することにした。

「ありがとうございました。研究がこれではかどります」

そう言って、頭を下げた。

早く大学に戻って、このまだ磨かれていない言葉たちを、ふるいにかけて選び取って、文章におこしてあげたい。

そんな興奮を胸に抱いて、私は家路を急いだ。

帰りには行きに見えた見事な樹は、暗闇にすっぽりと隠れて、違った一面を私に印象付けていた。

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