蛮族女王の娘 第１部【公国編】

第20話 母の決断

　夜も更（ふ）けてきた。

　共和国の国境沿いに位置する商業都市ビバルデ。

　その庁舎の一室を借りているのは、今朝この街を訪れたばかりのダニアの女王ブリジットだ。

　部屋には彼女の他に側近のベラとソニア、そして数名の小姓（こしょう）らがいた。

　護衛の兵たちは部屋の前で待機している。

　元々視察でこの街に一泊し、翌日に帰る予定で取っていた部屋だが、この部屋は今、昼間にこの街で行方（ゆくえ）の分からなくなった彼女の娘と息子を探すための対策本部となっていた。

　机の上にはこれまでに入手した情報を小姓（こしょう）が書記官となってまとめた大きな紙が広げられている。

　買い物の途中でこっそり親元を抜け出して、護衛の兵も振り切って消えたプリシラとエミル。

　それだけならば幼い頃からお転婆（てんば）だったプリシラのいつもの行動と、ブリジットも肩をすくめる程度のことなのだが、姉弟はこの時刻になってもまだ戻って来ていない。

　ここまでに得た情報では、２人は街で開催されていた曲芸団（サーカス）の天幕に入り、その見世物に興じていたとのことだが、そこからの消息が掴（つか）めていない。

　そして曲芸団（サーカス）は当初の予定を切り上げて、まるで逃げるように撤収して街を後にしたという。

　それを不審に感じたブリジットは曲芸団（サーカス）のことを詳しく調べさせたのだ。

　ベラとソニアという強面（こわもて）の女２人に凄（すご）まれ、知っていることをペラペラと喋（しゃべ）る者もいて、情報はすぐに集まった。

「まさか曲芸団（サーカス）は合法（おもて）の顔で、非合法（うら）で奴隷（どれい）売買をしていたとはな。この共和国内でもそんなことがあるとは。国境付近ともなると中央の目が行き届かないこともあるのだろう」

　ブリジットは嘆息（たんそく）した。

　その非合法なことをしている集団に、プリシラとエミルは攫（さら）われたのだろう。

　若く美しい２人は奴隷（どれい）となれば相当な価値があるからだ。

「今頃はエミルと共に囚（とら）われの身となっていると考えるべきだろう」

　そう言うとブリジットは机の上の紙に目を落とす。

　そこには曲芸団（サーカス）の向かった可能性のある先の予測が記されていた。

　曲芸団（サーカス）はこの後、共和国の内陸へと進んでいく予定であったらしいのだが、急遽（きゅうきょ）引き返して公国へと向かったとの情報がある。

　ブリジットは立ち上がり、壁に張られているこの周辺地域の地図を見た。

「公国は奴隷（どれい）制度がまだ認められている。奴らは共和国側の追及を恐れて公国へと逃げていくだろう。そうすると最も可能性のある行き先は……」

　そう言うとブリジットは指で地図上をなぞり、国境線を越えてここから公国内の最も近い位置にある街で指を止めた。

「公国領……アリアドだ」

　それを聞いたベラは即座に立ち上がる。

「アタシとソニアで夜通し馬を走らせれば連中に追いつける。プリシラとエミルをすぐに連れて戻ってやるぜ」

　室内には馴染（なじ）みの小姓（こしょう）らしかいないため、ベラは友としての口調でそう言って意気込む。

　だがブリジットはそんな旧友の言葉に感謝しつつ言った。

「待てベラ。おまえの気持ちはありがたいが、まだアリアドに連中が向かっていると決まったわけじゃない。ただの推測だ。外れかもしれん先に闇雲（やみくも）に向かわせるわけにはいかない」

「けどブリジット。ここでこうしていても２人は帰って来ないぞ」

　ベラの言葉にブリジットは頷（うなづ）き、決然と答えた。

「ああ。だから……ボルドにここに来てもらおうと思う。体調が優れないところだが、我が子の危機だからな」

　ボルドは元々、今回の視察に同行する予定だったが、３日前から風邪（かぜ）を引いて体調を崩（くず）していたので、新都ダニアに置いてきたのだ。

　子どもたちがいなくなったことについてはすでにダニアへ鳩便（はとびん）を飛ばしている。

　早馬を飛ばせばダニアまでは１日ほどの距離なので、人を向かわせてボルドをすぐに連れてくれば、明後日（あさって）の夜、遅くとも３日後の朝にはボルドがここに到着するだろう。

　当然、数日の時間を無駄（むだ）にすることになるが、ボルドならば確実にエミルを探し当てることが出来ると、ここにいる全員が確信していた。

　それほどあの黒髮術者（ダークネス）の父子は結び付きが強い。

「アタシもここに……」

　そう言いかけてブリジットは口をつぐむ。

　彼女には女王としての立場があり、共和国からの依頼をこなす義務がある。

　明日にはここを発（た）ってダニアに戻らなければならないのだ。

「プリシラとエミルのことはアタシとベラに任せろ」

　そう言ったのはソニアだ。

　彼女はいつもの厳（いか）めしい面構（つらがま）えで静かにブリジットを見つめている。

「ソニア……」　

「２人をちゃんと連れ帰るまで戻らない。ブリジットの気持ちになってプリシラとエミルを探す。だからブリジットは自分の役目に徹してくれ」　

　そのソニアの言葉にブリジットは心がじわりと温まるのを感じた。

　ぶっきらぼうな物言いの中にソニアの優しさが詰まっているのだ。

　プリシラもエミルも幼子だった頃からソニアには懐（なつ）いていた。

　２人はソニアの優しさに気付いていたのだろう。

　そしてきっとソニアも我が子を探すような気持ちで２人を探してくれるだろう。

　そんなソニアの隣（となり）ではベラもブリジットに笑みを向けてくれている。　

「……分かった。２人とも。頼む」

　そう言うとブリジットは両手を２人に差し出す。

　ベラとソニアは幼き頃からの友の左右の手をそれぞれ握り、その目を見つめて頷（うなづ）くのだった。