蛮族女王の娘 第１部【公国編】

第19話 はぐれ者

「アタシは……プリシラ。統一ダニアの金の女王ブリジットの娘。そこにいるのは弟のエミル」

　自分とエミルを助けてくれた２人組。

　黒髪の青年ジュードと赤毛の女戦士ジャスティーナにプリシラはそう名乗った。

　そしてプリシラはジャスティーナに目を向ける。

　燃えるような赤毛と男よりも高い背丈に屈強な体格。

　見慣れたその姿格好はプリシラのささくれ立った心を随分（ずいぶん）と慰（なぐさ）めてくれる。

　だからこそ身分を早々に明かせば相手が自分たちの助けになってくれると思い、プリシラは同胞相手に嬉しそうに言った。

「あなた……ジャスティーナと言ったわね。もしかして母様……ブリジットの命令でアタシたちを探しに来てくれたの？」

　それを聞いたジャスティーナは訝（いぶか）しむような表情で相棒のジュードに目をやる。

　ジュードも困惑の表情を浮かべてそんな彼女を見つめ返し、ジャスティーナは肩をすくめて再びプリシラに目をやった。

「あんた……本当にダニアの御姫様か？　プリシラ。名前は聞いたことあるよ」

　彼女の話に今度はプリシラが訝（いぶか）しげな表情を浮かべる。

　新都に住むダニアの女ならばプリシラの顔を知らぬ者はいない。

　ジャスティーナはそんなプリシラの様子にフンッと鼻を鳴らすと不躾（ぶしつけ）に言った。

「悪いね。私ははぐれ者なんだ」

「はぐれ者……」

「ああ。新都には住んだことはおろか行ったこともない。だからあんたがもし本当にプリシラだとしても私には分からない」

　はぐれ者。

　その言葉にプリシラは目を丸くしている。

　次期女王としてプリシラは色々な教養を身につけている。

　だから知識としては知っていた。

　この大陸には自分達とは道を違（たが）えた赤毛の女たちが一定数いるということを。

　その大多数はかつて罪人として一族を追放された者たちの子孫だ。

　そしてそうした者を実際にその目で見るのはプリシラにとってこれが初めてのことだった。

「私はブリジットにもクローディアにも膝（ひざ）をついたことはない。だから悪いけどあんたにも礼節は尽くせないよ」

　そう言うとジャスティーナはプリシラの手を取って引き立たせる。

　手枷（てかせ）足枷（あしかせ）をされたプリシラは動きにくそうに何とか立ち上がった。

　まだ団長に嗅（か）がされた薬品の影響が抜け切っていない。

　ジャスティーナは先ほど団長が捨てて行った鍵（かぎ）をプリシラの手枷（てかせ）の鍵穴（かぎあな）に差し込んだ。

　だが鍵（かぎ）は奥まで入っていかない。

　鍵穴（かぎあな）と合わないのだ。　

　ジャスティーナは舌打ちをして鍵（かぎ）を放り捨てた。

「チッ。偽物（にせもの）を掴（つか）ませやがったな。あのタヌキオヤジ。見つけたらぶっ殺してやる」

　そう言うジャスティーナの横に並び立ったジュードはプリシラの手にはめられた枷（かせ）の鍵穴（かぎあな）を覗（のぞ）き込んだ。

「ああ。大丈夫だ。粗末な錠（じょう）だからこれならすぐに俺が解錠（かいじょう）できる。とりあえずこの場を離れよう。落ち着いたところでじっくりやる必要がある。さっきの男が仲間を引き連れて戻って来るかもしれないからな」

　そう言うとジュードはエミルに目を向け、ジャスティーナは手枷（てかせ）足枷（あしかせ）をハメられたままのプリシラを肩に担ぎ上げる。

　プリシラは思わず顔を強張（こわば）らせた。

「ちょっ……」

「おとなしくしてな。その両足じゃ走れないだろ」

　そう言うとジャスティーナは有無を言わせずにプリシラを抱えたまま天幕を出て駆け出す。

　ジュードはエミルに優しい微笑みを向け、手を差し伸べた。

「俺たちも行こう。安全なところに逃げるんだ」

　父を思わせる優しい微笑みとその声にエミルはわずかばかり警戒心を解き、その手を取るのだった。