ギャルと白猫。

第4話 ギャルの告白、猫の傍観

雨足はさらに強まる。

（……ふん）

　ティアは寝ぐらに帰った。俺も帰ろう――そう思ったのに、腰が重い。一時期、雨は小康状態だったのに、さらに雨は強くなっきた。帰るタイミングを見誤ったのは否めない。

　湿気で毛が跳ねる。必死で舐めるが、まるで変わらない。これは相棒にブラッシングを所望しよう。そうしよう。

「……」

　たん、と俺は駆けた。毛が濡れて気持ち悪い。もうちょっと、雨宿りをしていたら良いのにって俺だって思う。思うのに、匂いが鼻につく。この匂いを何に喩えたら良いのだろう？

　ニンゲンの言葉に置き換えれば、雨の匂い。あれが一番近いか。でも違うのは、何よりも澄んでいるのに、何よりも重い。まるで深海。まるで無酸素。まるで慟哭。何より透明で、何より他の色の混色を許さないキャンバス。

　時々、ニンゲンはこんなやり切れない感情を弾けさせる。

　それは雨飛沫。

　その感情は純粋かつ透明で。冷たくて鋭利で。自分自身を打ちつけて、心の傷をじゅくじゅく痛みを広げていく。

（ニンゲンってクソめんどくせぇ）

　本心だ。

　猫なら合うか合わないか。それだけだ。いちいち、合わない異性に構ってなんかいられない。だけれど、ニンゲンは失恋した後もその感情を引きずる。

　かと言って、どうしてもニンゲンを放って置けないのは【家猫】の気質なのか。ティアは呆れられるが、俺はこういう性分なんだ。ソコはもう、諦めてもらうしかない。

　いつものベンチに傘もささずに、茉麻（まあさ）嬢がいた。ずぶ濡れになるのを構わず、微動だにしない。時々、漏れる嗚咽。雨に混じって感情を散らせて。

　――だから言ったんだ。

　ニンゲンに声は届かない。それが歯がゆい。

　かと言って、この子は俺の声が聞こえたからと言って、自分の気持ちを押し殺すことができたのだろうか？　きっと答えはノーだ。

　――だから。

（……だったら）

　どうせ伝わらなくても。俺、一匹ぐらいは、よく頑張ったと声をかけてあげても良いんじゃないだろうか？

「……な、何よ？」

　彼女が顔を上げた。

「笑いに来たの？」

　そんなワケない。

　濡れるのも厭わず、隣に座って――彼は茉麻嬢に傘をさしていた。

　俺はベンチの下で、そんな彼らの声に耳を傾けることしかできなかった。

「……田島さんが、風邪をひくって思っただけ」

「へ、変なの……。もう濡れてるし。それに……委員長だって、濡れてるじゃん」

「もう濡れてるから、ちょっと濡れても。たくさん濡れても、もう関係ないよ」

　沈黙。

　微動だにしない。

　漏れる茉麻嬢の声が、雨音に混じる。

「……バカ」

「うん」

　雨が打ちつける。

　それでも、委員長君は茉麻嬢に傘をさし続けていた。

　沈黙。

　黙して。

　茉麻嬢は口を噤もうと必死になるのに、漏れ出す嗚咽は抑えられない。

「……ば、バカだよね」

「そんなことない」

「……バカだよ。だって、私――」

「そんなことない」

「ち、ちが、本当にバカで……。わ、私、本当にバカ。か、上川君は、きっと下河さんのこと、好きなんだろう、って……」

「うん」

「二人が一緒に歩いている姿を見て……無理だって分かっていたのに……」

「うん」

「シロちゃんだって、無理だって言ってくれていたのに」

　俺は大きく目を見開く。

「……だめ、って言われても。む、無理って自分でも思っていても……す、好きだった、の……」

「うん」

「上川君のこと、本当に好きで。好きだっ――」

「うん」

　雨音が強くなったのか。

　慟哭に耳を奪われたのか、自分でもよくわからない。

　ただ、この匂いが鼻につく。

　ただだた、匂いが鼻につく。

　この匂いを、そうニンゲンの言葉で表すとしたら。

　雨の匂い。

　やっぱり、これが一番近い。

■■■

「あぁ、ルル。こんなにびしょ濡れになって！」

　いつもなら、抵抗するが。今日は相棒にされるがままになった。

　嗚呼、やっぱり。

　あの匂いが鼻につく。

　相棒の手をペロリと舐める。

　ざらざらした舌がくすぐったかったのか、相棒はようやく笑い声を上げた。

「お、おいっ。ルル？　拭けないじゃん、そのままじゃ風邪ひいて――」

　ぶるんぶるん。俺は体を震わす。もう、これで十分だ。やっぱりタオルは嫌いだ。あっかんべー。

「あぁぁぁっ！　部屋中、ビショビショじゃん！」

　大丈夫だ。俺の寝床だけは濡らさないように配慮した。まったく、問題ない。

「……問題だらけだよ。どうすんだよ、コレ」

　と畳の上に敷き詰めたフローリングのモップがけを始めた。昭和後期に建てられたボロアポートの内装とは思えないコーディネート。これは相棒のセンスの良さだ。柔らかな光のシーリングライを浴び、俺は自然と欠伸が漏れた。

　どうもこうも。相棒（オマエ）がシケた顔をしているからだ。ぶるんと尻尾を振ってみせる。告白を断った。告白する側は勇気を。告白を断る側は、もっと胆力が必要とは、ニンゲンは本当に面倒くさい。

　どうせなら、全員、番（つが）いにしたら良いのに。

　そう思うが、相棒がたった一人しか見ていないことを俺は知っている。

「……ルル、違うからな」

　冬希（ふゆき）は渋い顔で言う。往生際が悪いったらありゃしない。

「雪姫（ゆき）は、友達だから」

　この前まで下河さんと呼んでいたクセに？

　名前呼びとは、さぞ親交が深まったようで。

「あぁぁぁ！　そこ俺のベッド！　濡れるじゃん！」

　お前がとっとと認めないからだ。人の気持ちをふいにしておいて優柔不断とは、雄（オス）の風上にも置けないと俺は思うけど？

「分かってる……分かっているけど……」

　ふぅん。

　俺は尻尾をぱたんと振る。

（……まぁ、良いけどな）

　どうせ相棒はたった一人しか見ていない。

　デスクに飾られたツーショット写真を見ながら。

　俺はアクビをする。

　最近、相棒の匂いが甘くてかなわない。例えるなら、季節を跨ぎ、多種多様な花がこの場所に咲き乱れたかのようで。いやでも鼻につく。その匂いをかげば、相棒の答えはもう決まっていると、俺は知っている。

　まぁ、そんなことより。

　今日の俺はお疲れモードだ。

　相棒、俺はお前にニボシを所望する。これは絶対に譲らない――。

　絶対に、だ。