敵を癒した娘は、再び龍に命を狙われる

第10話 お出迎え

　鏡の森——誰がそう名付けたかは分からない。古の人間か、それとも名も無き神々か。

　複数の古い書物にも名前が登場し、いずれも物語の中核を担う場所になっている。

　聖剣が眠る土地。妖精から光の鎧を受け取る地。封印されし悪魔の王が眠る土地。数多の魔獣に蹂躙される土地。

　上記の物語は全て嘘……とは言えない。

　なぜなら、この森には本当に妖精が住んでいるからだ。

　昔から探検家や多くの学者が遺物目当てに森に入り、消息を断つ話は多い。

　それもこれも全て”これ”が原因なのだが……

「ゼク！この樹の幹、私の顔を反射してるよ！」

「おいおい、勝手に一人で走るなよ？はぐれたら二度と再開はできないからな」

「分かってるって！」

　私は自らの姿を映す大樹——鏡の樹の幹を優しく撫でる。

　簡単に砕けそうな見た目に反し、中身はしっかりと詰まっている。鏡の樹は樹皮だけが変化した樹なのだ。

「見て見て！あの花の花弁も鏡だよ！」

「そうだな」

「あっちの果物も鏡だ！」

「そうだな」

「あっちには……」

「よし、一回黙れ。そして落ち着け」

　引き攣った笑みのゼクに体を取り押さえられる。

　だって仕方ないだろう。書物の中の世界が目の前に広がっているのだ。

　この森の三割を占める鏡の植物に私は終始興奮しっぱなしだ。

「もう一度言うぞ。この森は侵入者を迷わせる造りをしているんだ。俺は何度か出入りしたことがあるから出口が分かる。だが、お前は初めましてだ。俺がいないとあっという間に屍だぞ？」

「はーい。気をつけまーす」

「ティアナ……お前なぁ……」

　ゼクは上を向いて動かなくなってしまった。

　とりあえず、足元に咲いていた鏡の花を摘んでみる。

　優しく根元を摘むと、ポキっという硬めの音と同時に茎が折れてしまった。

　どうやら、中身は普通の茎のようだ。外側だけがなぜか硬くなっている。

「ねぇ、どうしてこの森の植物は鏡を纏っているの？」

「あぁ……たしか”外敵を見つけやすくするため”だったか？魔獣は光るものや珍しいものに反応するだろ？」

「うん。そうだね」

「光を反射し、この森にしか群生していない”鏡の植物”は魔獣にとって反応せざるを得ないものだ。ガレニア曰く、”鏡の花や樹にダメージが入ると、侵入者を取り押さえる妖精の罠が作動する”らしい」

「へぇ………え、罠！？」

　慌てて鏡の花を投げ捨てる。しかし、時すでに遅し。四方から伸びてきた蔦が私とゼクの体を縛り付けた。

「うわっ！蔦が絡みついてきた！」

「ティアナ！お前、何をした——って！俺も巻き添えかよ！？」

　抵抗すらできずに手足を縛られた私達は地面に転がる。

　この蔦……魔力の流れを阻害してる。

　私の回復魔法は蔦に当たると霧散してしまう。

「ゼク、なんとかならないの！？」

「無理だな。いつもの龍の姿になれない。魔力も上手く纏まらないしな」

「役立たず！」

「それが加害者の言い分かよ！」

　むぅ……正論ばかり言うなぁ。

　確かに私も悪いけどさ、忠告しそびれたゼクにも責任はあると思う。いや、絶対にある！

　第一、見たことない花があったら、普通摘んでみるでしょ？

　でもそれって、遠回しに私が魔獣みたいってことだよね……それは嫌だな。凄く嫌だ。

「……ごめん」

「おいおい。そんな顔するなよ。せっかくの綺麗な顔が台無しだぞ？」

「ちょっと。こんな時に揶揄わないで。叩くよ？」

「本音なんだけどなぁ」

　恥ずかしくなった私は寝返りをうつ。

　私はゼクに顔を見られたくなかった。今の私はきっと、頬がとても紅潮してるから。

　だって……だって！

　今まで可愛いなんて言われたことない……からさ……。

　どんな反応していいか分からないよ。

　私は瞑っていた眼を開く——と、目の前に羽の生えた小さな子供が三人。

「なぁ、そろそろ茶番は終わってくれないか？」

「仕事……遅いと叱られる」

「ごめんなさい！凄く良い雰囲気なのは分かってたのだけれど。ボルの言う通り、侵入者を捕まえるのが私達の仕事だから……」

　鏡の妖精——この森の支配者が姿を現した。