第8話 始まり
「……分かった。他でもないお前の言い分だ。最後くらい聞いてやるよ」
ゼクはそれだけ言うと、自らの姿を再び龍へと変えた。
それは別れの挨拶とは程遠い、なんとも投げやりな言い方。
ガレニアさんが恐る恐る問いかける。
「抵抗……しないのか？」
『ありえないな。俺はしょっちゅう周りの足を引っ張っちまった。だから、いつ追い出されても文句は言えないのさ』
ゼクはまるで、自分を戒めるかのように言葉を吐き捨てる。
言葉の一つひとつが重い。私の心にも深く沈み込んできた。
ギロリと龍の瞳が私を睨みつける。
『ティアナは間違いなくデライアンの連中に狙われる。俺たちは叛徒だ。一度助けた仲間は最後まで、見捨てねぇよ』
「ゼク……」
ゼクの鱗を優しく撫でる。
エル・ビーさんとガレニアさんも続いた。
「ゼク、自分を卑下するのは禁止。貴方は強い。私たちと同じくらいに。でも、若すぎ」
「血を流すのは年長者の特権だ。お前はもう少し経験を積んでから出直してこい。それに、あんな可愛い嬢ちゃんを独り占めできるんだぞ？少しは喜べって」
“可愛い”という単語に、つい頬が……集中しなさい、私！
私は自分の頬を軽く叩いて目を覚ます。
『可愛いか可愛くないかについての言及は避けていいか？』
「ねぇ、それは一体どういうこと？」
『だってお前は……』
龍ゼクが私の顔をまじまじと見てくる。
全身をくまなく、舐めまわされるようにじっくりと——
『ぷっ』
「ねぇ……どうして笑ったの？」
『いや、なんでもない。なかなか整った顔立ちだが、好みではないな』
むぅ。失礼極まる発言だ。
ここまでくると怒りを通り越して呆れてくるよ。
ため息を吐く私の肩をガレニアさんが強めに叩いた。
「嬢ちゃん。あんたにはこれを渡しておく」
渡されたのは四葉のクローバーを模した小さなバッジだ。
魔力は……込められてない。何か効果が付与された形跡も無し？
悪いけど、本当にただのバッチだ。
「これは俺たちの仲間の印だ。少なくとも、これを見せれば俺たちの仲間に殺されることはない」
ガレニアさんはそう言うと、胸に付けたバッジを見せてきた。
私と同じ形のクローバーが、キラリと光を反射する。
「何から何までありがとうございます。私が今生きていられるのはガレニアさん達のおかげです。本当に助かりました」
「お礼なんていい。俺たちは仲間を助けてくれた恩人を助け返しただけだ。今はこんだけの数だが、本当は何十万と仲間がいるんだぜ？」
参考までに言っておくと、デライアンの人口はせいぜい数万。
龍を合わせたら十万に届くか届かないかぐらいだろう。
質のデライアンと量の叛徒、というわけね。
『そろそろ背中に乗ってくれるか？”鏡の森”はそれなりに遠いんだ』
ゼクの大きな手が私の首根っこを掴み、ひょいと背中に乗せてくれた。
私は昔からデライアンで騎龍の練習はしているので、よっぽど落ちることはないだろう。
ゴツゴツとした鱗を優しく撫でてみる。
ゼクはくすぐったそうに、巨体をブルブルと震わせた。
「ねぇ。ゼクの翼だと、鏡の森まで何日くらいかかるの？」
「おおよそ四、五日。飯と水は道中にある俺たちの仮拠点で補給していくことになるな」
うーん。龍にとっては近いのか、それとも遠いのかは分からない。
”鏡の森”……たしか、世界樹を守護する鏡の妖精と樹のゴーレム達が住まう地、だったかな？
『そろそろ飛ぶぞ？』
「うん。お願い」
私を乗せたゼクが、ゆっくりと翼を上下に動かした。
落ちないように下を見る。
豆粒のようになったエル・ビーさんとガレニアさん、グリフォンや兵士達が、大きく手を振っていた。
ふと、心に疑念が浮かぶ。
「……なんで、私達は叛徒と戦ってるんだろう」
『？ 何か言ったか？』
「ううん。何でもないよ。速く行こっか！」
叛徒の皆さんは、デライアン出身の私にも優しかった。
それに対して、ゼクを癒しただけの私にデライアンの信徒やフィーナは刃を向けた。
なぜここまで、デライアンは叛徒を忌み嫌うのだろう。
傾いた夕日が問いに答えることは無かった。
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