セブンデイズチャレンジ２

不器用な約束

　放課後の教室は、一日の喧騒が去った静かな空間だ。

　黒板には、先生が授業中に書いた文字や図が残っているが、今は夕日に照らされて、うっすらとしか見えない。

　そして、教室には一人の少年が黄昏れていた。

　スポーツマンらしく短く刈られた髪と、細身の体。

　名前を斎藤冬樹（ふゆき）という。

　時刻は夕方の５時過ぎ。

　この時間なら放課後の部活動をしている生徒も多いのだが、少年は居場所を無くしたように教室に残っていた。

　すると、そこに一人の少女が引き戸を鳴らして入ってきた。

　艶のある黒髪を肩に届かない程度に伸ばした、すらりとした少女だ。

　名前を新島（にいじま）茜（あかね）といい、冬樹のクラスメートだ。

「斎藤、何してるの？　サッカーはどうしたの」

　茜は自分の席に向かいながら、冬樹に尋ねた。

「……やめた」

　茜は驚く。

「どうして？」

　冬樹は訊かれて、つまらなそうに答える。

「マネージャーの早川（はやかわ）さんだけど、キャプテンと付き合い始めたんだ」

　茜は呆れた。ため息をつく。彼女は冬樹と中学の頃からクラスが同じだった。彼の性格をよく分かっているのだ。

「……つまんないことで、やめたものね」

　すると、冬樹は茜を恨めしそうに睨む。

「失恋した奴の気持ちは、つまんないことか」

　茜は、かぶりを振った。

「新しい恋をすれば？」

　冬樹は、げんなりした顔をする。

（慰めてるつもりかよ）

　冬樹は心の中で突っ込んでしまった。

　でも、茜の言うことも分かる。

「新しい恋か……」

　冬樹はそう言うと大きなため息をついた。

　そんな様子を見て、茜がしたり顔をする。それは彼女のちょっとした、いたずら心だった。

「じゃあ。約束しない？」

　茜が言うと、冬樹は疑うような眼をする。

　そんなことも気にせずに、茜は楽しそうに続けた。

「お互い30歳になっても、独り身だったら一緒にお酒でも飲まない？　そして酔った勢いでホテルに付き合ってあげるわ」

　茜は悪戯っぽく笑う。

　冬樹は一瞬キョトンとしてから、愉快そうに笑った。

「新島って、いい性格してるな」

　彼の屈託のない笑顔を見て、茜は少しドキリとしたが、すぐにすまし顔に戻った。

「それ程でもないわ」

　二人は楽しそうに笑い合った。

　◆

　時が流れた。

　茜は高校を卒業後は進学をし、大学を卒業後は大手の企業に就職をした。

　二人は互いに連絡をし合うことは無かったが、三年ごとに開催される同窓会に出席しては、互いの近況を楽しんでいた。

　30歳となった頃、同窓会に出席するが、冬樹の姿は無かった。

「斎藤はどうしたの？」

　茜が幹事に訊くと、暗い表情をした。

「……アイツは来れなくなったんだ。国際緊急援助隊になったのは知ってるだろ。南米での救助中に」

「ウソ……」

　茜は愕然とした。

　同窓会を終えた茜は、自分の気持ちを整理するために一人、バーに立ち寄った。カウンター席で静かにカクテルを傾ける。

　スマホでニュースを確認すると、日本の援助隊の一人が救助活動中に起きた事故に、冬樹が巻き込まれたことが分かった。彼が意識不明の重体ということだ。

（アイツのことだから、助かるわ）

　茜は自分に言い聞かせるように思うが、嫌な予感は頭から離れない。

　すると、隣に誰かが来た気配があった。

「よお」

　と、馴れ馴れしく話しかけてきた。

　聞き覚えのある声。

　冬樹だ。

　顔を上げると、そこに彼が座っていた。

「斎藤。ニュースで事故に遭ったって……」

　茜は驚きのあまり、固まってしまった。

　でも冬樹は軽く受け流す。

「俺には《約束》の方が大事だ」

　冬樹は茜にいたずらっぽく笑いかける。

　茜は急に恥ずかしくなった。そんな昔の約束なんて、冬樹が覚えているはずが無いと思っていたのだ。彼女は冬樹の無事が嬉しくて、カウンターにある彼の手に自分の手を重ねる。

　冷たかった。

　血の温かみが伝わってこない。

　茜は驚いて冬樹を見つめる。

　すると、彼は気まずそうに言った。

「……一緒に飲めなくてゴメン。今の俺にできるのは遠い海外から、この日に会うことだけだったんだ。『菊花の契』のように」

　冬樹は述べた。

【菊花の契】

　『雨月物語』の一遍。

　学者・左門は、病に伏していた武士・宗右衛門を看病し回復する。宗右衛門は再会を約束し、国に帰るが、そこで囚われの身となる。

　宗右衛門は、このままでは約束した日に左門の元には戻れない。そこで古の言葉を思い出す。

『人が一日に千里を行くことはない。だが魂は千里を一日で駆ける』

　この道理を思い出し自ら刃を立て、左門との再会の約束を果たすのであった。

　彼の言葉に驚いたが、茜は酔いもあり高校時代の思い出や現在の悩みを語る。

「……30歳になったけど、未だに恋人がいないなんて、私ってダメなんだろうな」

　茜は悲しそうに呟く。

「そんなことないよ。出会いを待ってるだけだ」

　冬樹は優しく語りかける。

「元気でな」

　冬樹はそう続け消えていった。

　茜はどうすることもできずに、ただ見送るだけだった。

「私って不器用ね。なんで素直に言わなかったんだろ……。失恋の直後じゃタイミングが悪かったのかな」

　その声音には切なさが滲んでいた。