天才は人知れず目を伏せる。

天才、恋の理解は皆無。

「期待はしないでほしい。でも、努力する」

「えっ、あ、ありがとうございます！」

「…………。よろ」

夏凜は驚きながらも喜び、準は目を伏せてそういった。

恐らく受けて欲しくなかったのだろう。稲荷が依頼を受けることにより、夏凜の片思いが叶う可能性が高くなる。

それは、彼の失恋の可能性が高くなることがつきものだ。

しかし、彼は彼女の応援がしたいのだろう。でなければ、付き添いなんてするものか。

「じゃあ、まず、その太田薫？って人について教えて」

稲荷はそういってカバンから一冊の新品ノートと筆記用具を取り出す。

「待った。なんで新品のノート持ってんだ？予知か？エスパーなのかお前」

「ひどい言い様。さすがにエスパーではない。念のためのノート」

「念のためって……やば」

「ん、こほん」

呆れた夏凜が咳ばらいをしたので、二人も依頼へ戻っていく。

「とりあえず、有島さんのプロフィール教えて」

「ええっと、有島夏凜、立松私立中学2年生F組。演劇部部員です」

「じゃあ、太田薫先輩のプロフィールは？」

「太田薫、中学3年生D組。バスケ部部長。高身長」

稲荷がメモを取りやすいように、ゆっくりと話す夏凜。準はつまらなそうにその横顔を見ている。

帰宅部の稲荷とは違い、ちゃんと部活に入っているあたり、真面目なようだ。今日はなんらかの理由をこじつけて休んできたということか。

「それで、家の方向は？」

「家の方向？ええっと、たしか北区の方かと」

「ありがとう」

稲荷はシャーペンを顎から首にかけてなぞるように当て、ううーんと唸った。

「ええっ、び、尾行とかするんですか⁉」

「まあ、探偵になったからには、本格的にやらないと」

「マジ？やっぱやべえぞコイツ……」

「うるさい」

さっと口をはさんだ準に、稲荷が足を一蹴り。

「いてッッ。な、なんか俺に態度冷たいよな？」

「うん、男子（特にお前）は喧嘩っ早いから、売られる前に売ったろ思って」

「昭和すぎだろ‼」

ところどころ鉛筆で汚されたクリーム色のカーテンが、青春を思わせるようにふわりと宙を舞う。

今日は風が強く、なかなかそれが落ち着くことはない。

しかしそれは、稲荷にとって注意かのように思えた。

「そろそろ先生が来るかもね」

「えっ、い、嫌です‼」

「本当の拒否だな。場所を移すか？」

「うん。校庭のベンチにでも行こうか」

その稲荷の一声で、三人は急ぎ足で教室を出て行った。

階段を下りながら、余裕が出てくるとともに、稲荷がぽつりとつぶやく。

「ねえ、恋って何」

静かに呟いた声は、二人の耳にも届いていた。

しかし、なんていえばいいのか分からないようで、黙りこくっている。

「恋があるから、人って狂うんだよ。ほんとに。何のためにあるのかなって思っただけ。やっぱり子孫を残すためかな。それが一番合理的か。―――ごめん。一人で喋っちゃって。なんでもない」

そう稲荷が告げて、微妙な空気が漂う。

そのまま下駄箱まで着いてしまった。

組が違う稲荷と、夏凜たちは別々の下駄箱の列へと分かれた。

夕日が輝き、影法師が伸びる。靴を取り出し、地面に置いて履くと、稲荷の影法師は別の影法師によって隠される。

逆光に照らされたその顔は、恋する乙女の顔だった。

頬から耳にかけて赤い。本気なんだと理解する。

「あの、天童さん。勘違い、してほしくないです。だからあの、その。恋って所詮、快楽なだけかもしれません。そのせいで狂ってしまうかもしれません。でも、恋によって、狂いから覚めることだってあるんです。だから、忘れないでいて欲しい、です……」

文がごちゃごちゃで、自分でも何を言っているか分からない。そういう表情だ。でも、そういう感情こそ、本気で事を言っている証拠だ。

でも、彼女を焦らせてしまったということは、自分の言動に彼女は思うことがあったんだろう、と稲荷は理解した。

つまり、少なくとも傷つけたんだろう。

そして、言わせてしまった。勇気を使わせてしまった。

言わなくてもいいことを言ってしまった。

堪えられなくなって、稲荷は歩みを進めた。そして、夏凜の後ろに来たとき、一度止まって言った。

「今日は解散にしようか、言わなくていいことを言った。ごめん」

西日のほうに進む翡翠色の瞳。華やかさこそあるが、繊細だった。

この時に動けるわけがない。しばらく、準も夏凜も、動けなかった。