第五十話 再会
放たれた弾丸が、眼前に立つ男の左肩に吸い込まれる。
黒いスーツを貫き、その下の皮膚を、肉を裂き、背後の階段に敷かれた赤いカーペットに突き刺さる。
瞬間、貫通した傷口から赤い血潮が
横風にあおられ空中に広がったその血飛沫が、まるで真紅の翼のようにジェームズには見えた。
「姉さん、そこに居たんですね」
気が付いたときには、自然に言葉が漏れていた。
この瞬間、否、それよりもっと前から、彼の中には常にフェイが……フェイの意志が生きていた。
我が身を顧みず前に出てきたあの覚悟、己を射ぬかんとする鋭い眼、その奥に宿る、燃え盛る炎が如き強い光。
それを目の当たりにして、ジェームズは己の胸中に滾る炎が収まっていくのが分かった。
満足だった。己でも信じられないほど、満ち足りていた。
「やっぱり、あなたには敵わない……」
言い終えて、喉奥から熱く金臭い何かが込み上げてくるのに気が付いた。
瞬く間に口の中に満ち、唇の隙間から溢れ出した赤黒いそれを見て、ジェームズはようやく彼――アラタの弾丸も己の胸を貫いていたのだと知った。
拳銃を握る指先が冷たくこわばり、痺れ、思わずそれを地面へと取り落とす。
不思議と、死への恐怖は無かった。
ただ、確かな満足感と、ようやく敬愛した姉に会えるという喜びだけが、消えた炎の代わりに胸にあった。
既にぼやけ始めた視界の向こうで、肩を押さえてその場に座り込むアラタと、それに駆け寄る若い女の姿が見える。
（お先に失礼しますよ、アラタさん。また、後ほどお会いしましょう）
意識が途絶え地面に倒れ込む直前、ジェームズは自身の取り落とした拳銃を拾う白く細い腕を目にして、ほんの僅かに微笑んだ。
＊
「かいちょー！！」
焼け付くように痛む左肩の銃創を抑え、階段に腰を落としたアラタにリタが素早く駆け寄った。
傷口から赤黒い血が滝のように溢れ、黒いスーツや中のワイシャツを濡らしていく。
サングラスを挟んだ向こうで、胸を撃ち抜かれたジェームズが力無く地面に倒れ込むのが一瞬目に映ったが、直ぐ様殺到した周囲の警備員達の中に埋もれて見えなくなった。
「今止血します！ ……良かった、急所は外れてる。弾も抜けたみたいですね」
自分のネクタイを止血帯代わりに銃創に巻き付けながら、ホッとしたようにリタが呟く。
荒い息をつきながら、アラタは思わず苦笑した。
「いつもの下っ端みたいな口調はどうしたよ……普段なら『止血するっス』って言ってるとこだろうが」
「この状況でそんな下手くそなモノマネ出来るんなら、大事なさそうっスね」
止血帯を結び終え、そう言ったリタと目を見合わせて、マスクを外したアラタは小さく頷き笑ってみせる。
つられて笑みを見せたリタは、しかしすぐにうなだれると、絞り出すようなか細い声で言葉を発した。
「完全に油断してました。まさかあんな正面にいたのに、気がつけなかったなんて……本当に、ごめんなさい。ありがとう、ございます」
今にも泣き出しそうな声で言うリタの背に、アラタは無傷の右腕をそっと回すと、優しく手のひらをポンと置いた。
「なら、次気をつけりゃいい。お前も、みんなも、無事だったんだ。生きてりゃ、いくらでも次がある」
黒い布のようなもので覆われ、担架のようなもので何処かに運び出されていくジェームズを見送りながら、アラタは静かにそう言った。
総統は安全な場所へと避難し、聴衆たちの混乱も次第に収まり始めた。
最初に声を上げた女もすでに確保され、恐らく今回の首謀者だろうジェームズは死んだ。
（奴らの“次”は、無くなった）
主要な幹部も軒並み身柄を抑えられ、唯一残ったジェームズさえも失った今この瞬間、『セラフィムの意志』もまた、同様に死んだのだ。
フェイを心の底から崇拝し、それを
（これで、全てが終わった……）
アダムス政権末期から続く熾烈で醜い権力闘争が、フェイの真の意志を求める聖戦が。
そして、愛した人の背を追い続けるアラタの旅路が、ようやく終わった。
もし、アラタ一人だけの孤独な道なら、きっとここまで来ることは出来なかっただろう。
そう思ったのと同時に、自然と口が動いていた。
「ありがとな、リタ」
「え？」
驚いて聞き返すリタの顔を見て、途端に気恥ずかしさが滲んできた。
なんでもない、とそっぽを向くと、アラタは誤魔化すようにリタの背をバシンと叩いた。
「そら、まだやるべきことがあるだろ！ 俺は大丈夫だから、お前は自分の仕事をやってこい！」
「うおっ！？ なんすかいきなり！ パワハラっスか！？」
跳ねるように立ち上がり、反射的にそんな軽口を叩いて憤慨するリタ。
二人は互いに見つめ合うと、思わずふっと頬をほころばせ、笑みを浮かべた。
「じゃっ、行ってくるっス」
「おう。行って来い」
駆け足でその場を立ち去るリタの後ろ姿が、人混みの中に消えていく。
その瞬間までをじっと見送ってから、アラタもまた、ゆっくりと腰を上げた。
見栄と恥じらいからリタを送り出してしまったせいで、ここから数百メートル程度離れた医務室まで一人でいかねばならない。
相変わらず出血は酷いが、それでも弾丸が急所を僅かに掠めるに留まったことと、応急処置が早かったこともあり、大事に至らずには済みそうだ。
少なくとも、医務室にたどり着くまでは意識を保っていられるだろう。
「さ、行こうか――」
そう自分を鼓舞しつつ、重い足を踏み出した刹那、視界の端に、懐かしい人の後ろ姿が見えた。
薄香色の髪をボブヘアーに整えた、学生服のよく似合う小柄な少女。
人気のない広場の片隅の、鉄筋コンクリート造の小さな建物の影へと消えていったその人物を、アラタは良く知っていた。
見間違えるはずのない、見間違えて言いはずのない、胸を焦がす程に恋し、愛し、殺した人。
そんなはずはないと分かっていても、激しく心を揺さぶる衝動は、どうしようもなく抑えきれない。
「フェイ、先輩……？」
震えた、蚊の鳴くような声が漏れる。
気がつくと、彼女の消えた建物の方へと足が向いていた。
医務室のある方角とはまるで別の広場の片隅へ、アラタは
そして、
「動かないで！！」
建物の影に入る寸前、背後からそう呼び止められた。
聞き覚えのある、若い女の甲高く鋭い声。
互いの間に走った沈黙と緊張の中、傷口から滲み出し地面に垂れる血液の、ピチャピチャと跳ねる音だけが、その場に静かに響いていた。
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