第40話 洞窟(2)


 砂浜までやって来るとオリヴィアさんがさっそくやる気を見せた。


「それではわたくしが火を焚きましょう。アキトさん、ライターをお貸しください」


 ドリル令嬢がうっとりとした表情で手を出してくる。本当に焚き火が好きなんだね。

 最近はもう手慣れたもので、枝の組み方なんかも堂に入っている。よく乾いた「マイ焚きつけ」をいつも身に着けているくらいの念の入れようだ。

 オリヴィアさんがライターを擦ると、すぐに赤々とした火が揺らめきだした。


「アキト、早くソーセージを焼くニャ!」

「イタタ、わかったから腕に爪を立てるなよ、タマさん」


 枝をナイフで削って串を作り、それにソーセージを刺して焼いた。


「タマは三種類ぜんぶ食べるニャ!」

「ブチはあらびきとガーリックだニャ!」

「オリヴィアさんは?」

「わたくしはバジルをお願いします」


 やがてソーセージの脂がとけだし周囲にいい匂いが広がった。


「た、たまらん匂いだニャ。タマだけにたまらん」

「くだらないダジャレはいいからお皿を用意してよ」

「任せるニャ」


 みんなでワイワイ準備をしていると、遠くの方からこちらを見ている生物に気がついた。

 あれはアシカンのトビーじゃないか。俺はトビーに向けて大きく手を振った。


「おーい、トビー!」


 それに対してトビーは小さく前脚を振って挨拶を返すのみだ。アシカンには照れ屋が多いそうだ、きっとトビーも遠慮しているのだろう。よし。


「先に食べていて。俺はトビーを誘ってくるから」

「食べることならタマに任せるニャ。お替りとトビーの分のソーセージも焼いとくニャンよ」

「頼むね」


 猫舌と食欲の対立に顔を歪めるタマさんにソーセージを任せて、俺はトビーを呼びに行った。


「おはよう、トビー」

「おはよう……」

「何しているの?」

「日向ぼっこ……」


 相変わらずトビーは言葉数が少ない。だけど、こちらを拒否している感じでもないな。少しだけ戸惑っている感じはあるけど。


「よかったら一緒に朝ご飯を食べないか?」

「うっ……、だけど、俺……」


 ひょっとして焚き火が怖いのかな? 前にブチさんが教えてくれたよな。


「火に近づかなければ平気だよ。美味しいソーセージがあるんだ。ほら、ここまでいい匂いが漂っているだろう。それともソーセージは嫌い?」

「た、食べたことがないからわからない」

「じゃあ食べてみようぜ」

「う、うん。でも、俺は半人前のアシカンだし……」


 そういってトビーはもじもじしだした。ホタテ貝の貝殻をかぶっているのを気にしているようだ。人間の俺にはわからないけど、アシカンにとっては大切なことなのだろう。


「半人前って帽子のこと?」

「うん。みんな海の中を泳ぎ回って帽子を見つけてくるんだ。俺も頑張っているけど見つけられなくて……」

「アシカンにはどんな帽子が人気なの?」

「ちょっと前までは船長帽子が人気だった。こういうやつ……」


 トビーは砂の上に帽子の絵を描いてくれた。画伯とからかわれた俺なんかよりずっと上手だ。


「へぇ、絵が上手なんだね」

「そ、そんなこと……」


 ビチッ! ビチッ!


 褒められて嬉しいのか尻尾で砂浜を叩いているぞ。なんだかかわいいな。


「で、今はどんなのが流行っているの?」

「今は麦わら帽子。軽くて涼しいの……」

「ふーん」


 たしかカタログで見た気がするな。防水素材を使った高級品だと3ポイントはするんだけど、麦わら帽子なら1ポイントで交換できたはずだ。


「ちょっと待ってな」


 うん、やっぱりあった。ステータスボードは他人から見えないのでトビーは不思議そうに俺を見つめている。いや、不審者を見る目だ。

 それもそうか、空中をフリックしたりクリックしたりしていたら、ヤバい奴と思われても仕方がない。

 でも、これは通報案件じゃないぞ。さあ、これを見て驚いてくれ。


「ほい、麦わら帽子だよ。トビーにプレゼントするね」

「うえっ!?」


 突如空中に現れた帽子にトビーは目を白黒させている。


「こ、これは」

「麦わら帽子ってこれだろう?」


 大きなつばと赤いリボンが付いた、一般的な帽子だと思う。


「そ、そうだけど……」

「サイズはどうかな? トビーの頭に合わせてSサイズにしてみたんだ。被ってみてよ」

「い、いいの?」

「もちろんだよ。そのためにアイテム交換したんだから」


 トビーはおずおずと麦わら帽子を受け取り、神妙な面持ちで被った。


「お、よく似合ってるよ。オリヴィアさんが鏡を持っているから後で借りて見てみるといい」

「似合ってる? そ、そう……」


 ビタンッ! ビタンッ! ビタンッ!


 尾びれで強く地面を打つから砂が舞い上がっているぞ。でも、喜んでくれているみたいでよかったな。


「おーい、アキト、トビー。次のソーセージが焼けたニャ。早くしないとタマが全部食べてしまうニャンよ!」


 火のところでタマさんたちが呼んでいる。


「いこうよ、トビー」

「うん!」


 俺たちは砂浜で楽しい朝食を取ることができた。

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