ヴァレンティヌスの夢

９．魔術師……動く

「この先の町……もう敵の兵隊でいっぱいだっただ……」

　ヴァレンティヌス司祭の聖魔術で一命を取り留めた村人の男が、唇を噛みしめ、絞り出すように口を開く。

　戦略的にも戦術的にも何の価値もないと判断されたこの村は、敵……つまりミランダ姫のいるケール国……の反抗の足場とならないように破壊されたらしい。

　完膚なきまでに……それこそ踏み潰されるように！

「オラ達は、ただ畑耕していただけだ。ご領主様が誰になっても、オラ達はこさえた麦サァ治めて静かな暮らしサァ守ってもらう……それだけでいいんだ」

　独特のイントネーションで話す男は、両拳を広げ土に塗れた掌を見ている。

「なしてこげな目に遭わにゃならんのだ……嫁っコもややっコも殺されただ……あの兵隊どもに……オラ達が何しただ！？　お姫様は何してただ！？」

　迸る言葉が剣のように鋭く、背後に佇むミランダ王女を突き刺していく。おそらく生き残ったこの場の全ての者が思っている事だろう……多かれ少なかれ。

　しかし彼女は、黙ってその全てを受け止めようとしている。

　その若い身で……華奢な身体で……

「おのれ無礼者っ！」

　しかし、護衛騎士たるポールは違う。彼は彼女に向けられるすべての悪意に立ち向かう事を使命としている。その剣は、領民ではなく主君たるミランダ王女のみにこそ振るわれる。

「ポール！　控えなさい！」

「しかしっ！？」

「もう一度申さねばなりませんか？」

　ミランダ王女の鋭い視線を浴びて、ポールは抜きかけた剣を鞘の中に押し戻して直立した。

　思う所は多々あることは、態度を見ていればよくわかる。それでも主命に背く訳にはいかない。それが騎士というものなのだろう。

「すまないね。我は傷ついた者を癒すことはできても、失われた命を取り戻すことも、刃を向ける者への対処もできないのだ」

　ミランダ王女に代わって村人の男に応えたのはヴァレンティヌス司祭だった。

「皆それぞれに与えられた力を振るう事しかできない。

　それは其方（そなた）も、我も、王女殿下とて同じなのだ。

　王女殿下に軍を指揮する力は与えられていない。

　それでも殿下は此処におられる……僅かな供回りだけで」

　直後、男は両手を地に突いて蹲（うずくま）り嗚咽を漏らした。「かかぁ、ややっコ……ずまねぇ……」と声を絞り出して全身を震わせた。

「…………！！」

　突如ミランダ王女の白いマントが翻り、彼女はその場を立ち去ろうとしていた。その大きな瞳には、溢れんばかりの涙が浮かんでいる。

「殿下っ！」

　慌ててその後ろ姿を追いかけるポール。

　それでいい。今の最適解はまさにそれなのだろう。

　この場を収めるのは、異物たるワタシではなく、この時代に生きる人々にこそ相応しい。

――でも、これでは史実とは違う流れになっているのではないだろうか？

　史実では壊滅した筈のマルタンの３千の軍勢は、未だ健在だ。

　軍を率いて出陣したケール王が会敵したとの情報は、この時迄もたらされてはいなかった。いったい何処に向かったと言うのだろう？

「さて……どうしたものか……？」

　史実上、ケール王国はフィルツブルグ聖皇国によって滅ぼされてしまう。しかし、その尖兵であったのは傀儡（かいらい）のマルタン王国であり、そのマルタン王国もまた、時を経ずに歴史から姿を消している。

　マーキュリー王国が、この島全体を支配領域に置いたのはこの後の事だ。この間、一体何が起きたのか、歴史書には記録がない。

――考えようによってはワタシが魔術を浴びせれば……あるいは……

「待ていっ！」

　何とも不穏当（ふおんとう）な考えがふと過（よぎ）り、ワタシは声を上げ、首を左右に振って振り払った。それこそ驕慢（きょうまん）という奴だろう。

　とにかく、現状把握をしておこう。身体強化魔術による効果（バフ）の付け方は、一族では妹のサンが得意だが、ワタシも高速移動なら、それなり（・・・・）に使える……もちろん謙遜して言っている。

　だから、２～３０ｋｍ程度の距離なら造作もない。多分２０分も掛からないだろう。

□■□■□■

　そう思った時もあったよ。ああ、そうとも。認めるよ。

　ワタシの住む世界だったら、それが当然だったからね。

　高速移動を始めて１分。ワタシの目論見（もくろみ）は早くも暗礁に乗り上げてしまった。

　理由……？

　決まっているじゃないか、ここは１５００年も前の……それも王都から遠く離れた……イオタ島なのだ。

　道などそうそう整備されている筈はない。

　簡単に言おう。ほぼ獣道だ。

　こんな所を時速１２０ｋｍで走行したらどうなると思う？

　普通に大事故が起こるに決まっている。

　高速移動の弱点は障害物だ。風の噂に聞く『樹精族（ドライアド）』なら、樹が避けてくれるかもしれないが、ワタシは紛（まご）う事なき『人間族（ヒューム）』だ。

　何の装備もなく時速１２０ｋｍで樹に衝突したら間違いなく死ぬ。いやさ、何か装備しても普通に死ぬ。

　結局のところ、普通に走る程度と変わらない状態で、細い道を掻き分けて進む羽目になった。

「やれやれ……ワタシとしたことが、とんだ見込み違いだったな」

　ワタシは額に滲んだ汗を拭って、独（ひとり）り言（ご）ちた。周囲を見渡せるＶ字谷の崖の端に歩を進め、周囲を見回してみる。

　見渡す限り緑色に染められ、植物が生い茂っている。大自然感ハンパないな。

　しかし逆に考えれば、これだけ狭い道である以上、マルタンの軍勢も一列になって進むしかなく、隊列を組んでの行軍は覚束ないだろう。当然敵襲があれば無防備状態になる。

　とは言え、この獣道のような路を辿って、マルタンの軍勢が近づいてくると言うのだろうか？

　古代の戦闘方法に造詣がある訳ではないから、ワタシの勝手な推論でしかないが、きっと太鼓や鐘を鳴らし、掛け声を上げながら進んでくる様子を思い浮かべ、身震いした。

「寡兵（かへい）で大軍を迎え撃つとすれば、地の利を活かし、この崖の上から仕掛けるのが定石（セオリー）だが……」

　とはいえ、マルタン軍だって馬鹿ではあるまい。

　用兵家でも軍人でもないワタシでも思いつくような計略を相手が思いつかない筈はない。当然警戒してくるだろう。

　そう思った瞬間、背後の草叢（くさむら）がガサガサと揺れる音が聞こえた。

「何奴（なにやつ）っ！？」

　癖とは恐ろしいもので、ワタシの右手は左の腰に佩いている剣ではなく、懐にしまってある魔術杖（ワンド）を握っていた。

　第二等級の炎系魔術『火球』（ﾌｧｲﾔｰﾎﾞｰﾙ）程度なら無詠唱で発動できる。

「……クロウリー様……その……私です……きちゃった！」

　はぁっ！？

　テヘッと笑い舌を出すその様子にワタシは眩暈（めまい）を覚えた。