風に、乗る

第10話 外世界の少女（前）

俺のタクシーの依頼は、普通でないものばかりだ。

他のタクシー仲間とたまに、タバコを吸う時に仕事のことを話すことがあるが、誰もこんなタクシーはしていない。

変な客の話を聞くこともあるが、『行き先を言わずに寝てしまった』とか『どこぞの御曹司を乗せた』とか変、と言ってもその辺止まりだ。

幽霊を乗せたとか、竜神族を乗せたとか、金を払わない客はザラだとか、そんな突拍子もない話をするのは俺だけで、同業者には信じてさえもらえない。

なんというか、普通のタクシー屋に憧れる今日この頃だ。

そして、今日、また変な客が現れた。

月に一回ほど、俺は、ほぼ無償である少年を海の底にある人魚の街へ送迎している。

ある少年が、人魚の少女と仲睦まじい関係になったので、その時タクシーしたきっかけを元に、慣例的に行っているものだ。

ちなみに、報酬はすでにまとめてもらっている。

今日も、その人魚の街への送迎を終え、拠点に戻ろうとしている時のことだった。

海上から５ｍほど離れた空を走る俺のタクシー内で、俺は窓から風を感じつつ、海を見ていた。

青緑の海は、光を反射し、とても輝かしかった。

俺はそれを見て、束の間の休息としていた。

しかし、ふと、何か気配を感じ、助手席側へ視線を移すと、

現実離れしたものが、俺と並走していた。

それは、小さい少女を乗せた、『紙飛行機』だった。

その紙飛行機は、直径４ｍほどで、その真ん中に、まだ１０歳ほどの少女がちょこんと座っていた。髪は、水色で、肌は白く、眼下にはそばかすが散らばっていた。

その小さい体には黄色いドレスを纏っており、ドレスは風を受け、バタバタとはためいていた。

紙飛行機はというと、どうも紙で出来ているわけではなく、頑丈な布のような素材で出来ているように見えた。

少女はその飛行機の上で、俺のタクシーを、もとい、俺をじっと、見つめていた。

この異世界には空を飛ぶフェアリーやら、ドラゴンがいるが、

俺は紙飛行機に乗った少女が飛んでいるのを見たことはなかった。

異世界でも、それは異様な光景だった。

「魔法、なんだろうな」

俺はその少女の光景を見て、そう思った。

少女の目には魔法を使っている形跡があるし、魔素も感じる。

それも強い魔素だ。

そこまで考えた時、俺はふと思った。

（あの歳で魔法が使えたっけ？）

その少女は、魔法を使うには幼過ぎる気がした。

咄嗟に、ぽんぽん、という音が、俺の助手席のフロントガラス、といってもガラスではなく風の膜だが、そこから聞こえた。

それは俺には完全に意識外のことだったので、俺はびくっと驚いた。

音の発信源を見ると、ピンク色のふわふわとした塊があった。

魔素を感じられたので、妖精の類なのだろう。

「兄さん、悪い。

ちょっと道を聞きたいんだ」

その妖精は、精霊魔法で俺に話しかけてきた。

それを聞いた俺は、妖精ではなく、精霊だったかと考えを改めた。

精霊魔法を使うのが精霊だからだ。そして精霊魔法を使うと、テレパシーのように言葉が通じない相手にも話しかけることができる。

しかし、ピンク色の精霊というのも、俺は見たことがなかった。

さっきから、全てが異様だった。

「おう、どうした。

精霊か？」

俺は普通に、その精霊に話しかけた。

こちらの声は精霊には、精霊魔法を介して、聞こえているはずだった。

「そう、光の精霊なんだ。

あの少女と旅をしているんだよ。

そんで、ちょっと悪いんだけど、どこかに止まって、話をしたいんだが、

いいか？」

どうやら、精霊と少女の二人組の旅行者のようだった。

それもまた、異様なものだ。

俺は『もしかして、精霊が保護者側、なのかな？』

と思いつつ、光の精霊に答えた。

「仕事中だから、長くならなければ、いいよ。

陸地まで１キロくらいだ。降りて話そうか。

俺の後をついてきてくれるかい？」

光の精霊からは、敵意や殺意を感じなかった。

少女からも同様だった。

魔物、ではないだろうと俺は、直感で感じた。魔王の手下であれば、何かしら悪意のようなものを感じるものだ。

そういったものがなかったので、俺は、一応だが、安心した。

しかし、両者とも、魔素があるのは確かだ。

異様な存在だが、話をするだけなら、まぁまずいことにはならないだろうと俺は思った。

「ありがとな。助かるぜ」

光の精霊はそう言うと、俺のタクシーのフロントガラスから少女のいる紙飛行機にふわっと浮いて、戻って行った。

そして、少女の肩に乗ると、少女と何やら会話しているようだった。

少女は、テレパシーで会話しているのか、一切口を開かなかった。

５分後、俺は海岸の草原にタクシーを着地させた。

少女の乗る紙飛行機も、俺の後をついてきており、俺がタクシーから降りて、タクシーを消すと、少女も紙飛行機をのそのそと降りた。

それから少女は、俺のところへとことこと近づいてくると、

俺をやはりじっと覗き見た。

そして、肩に乗っていたピンクのふわふわがしゃべった。

「信じてもらえないかもしれないが、俺達は、ここから２００ｋｍくらい離れた向こうの大陸から来たんだ。

この世界のことを知らないから、教えて欲しいんだ」

俺は精霊が話した内容を一瞬では飲み込めなかったので、一瞬固まってしまった。

紙飛行機に乗っているだけでも変だったが、目の前の二人は、別世界の住人ということらしかった。

俺はとりあえず、心の中で、警戒をした。

この世界、ユム大陸は、基本的に他の世界、つまり別大陸と友好関係にあるわけではない。

無関係、と言ってよかった。

他の大陸に何があるかなど、ユムではほぼ把握していないし、敵になるのか、味方になるのか、それすら謎なのだ。

しかし、過去において、他大陸から侵略者が来たこともあり、何年も戦争になったこともあった。

魔法を使わない文明が攻めてきたこともあった。しかし、大体の戦争において、ユムは魔力を駆使し、それらを撃退している。

「へえ。他の世界からかい！

ちなみに、何をしにきたんだい？」

俺はピンクの精霊にそう、答えていた。

ピンクの精霊からの質問への返答は、無視したままだ。

ここでピンクの精霊が侵略にきた意思などを示してきた場合、国同士のいざこざへ発展する可能性もあるのだ。

俺は『今日もなんか、変なのに絡まれちまったな』と心の中で毒を吐いた。

しかしもう、絡まれたことを取り下げることはできない。

何とか穏便に全て、済ませなければ俺の責任で世界同士の戦争にでもなったら、大変だ。

「俺達のいた世界では、物資が尽きたんだ。

食うものも、飲み水でさえ、ほとんどなくなった。

だから俺はこの少女と、世界を脱出してきたんだ。

他の住人は、死んじまった」

ピンクの精霊は、トーンの変わらない声で、俺の心にそう話しかけてきた。

その話を鵜呑みにする根拠はないが、本当だとすれば、何とも可哀そうな立場の二人だ。いや、一人と言った方がいいのかな。

こちらを見ている少女をじっと見つめ返すと、少女は身体は汚れており、風呂に入った形跡などもないように見えた。黄色いドレスと黄色いサンダルだけが、新品のように輝いていた。

光の精霊の話は尚も、続いた。

「俺はこいつと、ただ平穏に暮らしたいだけだ。

場所なんてどこでもいい。

とりあえず、この世界のことを教えて欲しいだけなんだ、あんたに危害は加えない。

ああちなみに、紹介してなかったが、俺はキラメだ。

こっちの少女は、メルメ。

メルメは、生まれつきの障害があって、しゃべれないんだ」

身体が汚れている少女や、見たこともない精霊や、紙飛行機に乗ってくるあたり、

この世界の住人ではないことは、信憑性が高そうだなと俺は考えていた。

もし、他世界から脱出してきたのであれば、身寄りもないだろう。

敵意もないようだが、普通の人なら、こんな変な連中に構うのは嫌だろう。

魔素はあるようだが、別世界の住人で、俺達の知らない魔法を使う可能性だってあるのだ。

何をされるのか、分かったものではないし、厄介事には、関わらないに越したことはない。

だが、俺の中には、ある人から植え付けられた呪縛があった。

それは、『困っているやつがいたら、助けろ』というものだ。

その人、というのがもうこの世にいないものだから、それこそ、厄介事だ。

「俺は、フウカだ。

この世界のことを教えるよ。というか、あんたら、物がないとこから来たんだろ？

腹減っただろ？飯でもおごってやるよ。この世界へ来たことの歓迎の証だ。

ちなみに、みんなが俺みたいにお人よしなやつばかりじゃないから、注意しなよ」

俺はそう言うと、魔ステを起動し、近くのレストランを検索した。

少女は俺が魔ステを起動すると、それはなんだと言わんばかりにまじまじと近づいて、俺の半透明な緑の球体である魔ステを見上げた。

「いや、兄さん、失礼かもしれないんだけど、

まだあんたが敵じゃないか分からないから、それはやめておきたい。

情報だけもらえたら、いいからさ」

「あぁ、いや、今ちょうど昼時だし、俺も飯にしようと思っていたんだよ。

俺もあんたらと同じものを食うから、いいだろ？

食いながら、この世界のことを教えるよ。

よければ、あんたらがどこで暮らせるかの相談も受けるよ。

もちろん、無償でいい」

俺がそう言うと、ピンクの精霊は何か、魔法を使うように魔素を練ったのが感じられた。おそらく何かの精霊魔法だと思われるが、俺自身に何も悪い変化は感じられなかったので、特に精霊を咎めることもないと俺は思った。

それから、少女が肩に乗っているピンクの精霊に目配せし、何か言いたそうにした。

そして２秒ほど、置いた後、ピンクの精霊から声が響いた。

「メルメがこっちの世界の食べ物のことも知りたいから、行きたいってさ。

俺はあんま乗り気じゃないけど、メルメがそう言うなら、行くか。

じゃあ、悪いけどおごられるよ。

何かお礼がしたいんだが、それは後でいいかい？」

俺は「お礼なんかいらんよ」と魔ステを見ながら言い、俺は近くでいいレストランを検索し終え、その場所までのナビを起動した。

「ここから１キロほどのところにあるレストラン、ああレストランてのは、飯を出す店のことだが、そこへ行くよ。

じゃあ、ついてきてもらえるかな？」

俺は心の中では、紙飛行機で行かせたくはないと思っていた。

それは目立つからだ。世界のどこを見ても、紙飛行機で移動する少女なんて見たいことがない。

しかし、向こうの２人からすると、俺は別世界の住人だ。

俺が２人を警戒するように、２人も俺を警戒するはずだったので、俺はタクシーに二人を乗せるのを諦めた。

「いいぜ」

ピンクの精霊がそう答えると、少女の目が光り、紙飛行機はまたふわっと浮いた。

そこに少女はのっそりと乗るのを目視で確認した俺は、ゆっくりとタクシーを発進させた。

レストランへは、３分ほどで着いた。

海沿いにあるレストランで、地球にするとおしゃれな海鮮料理でも出しそうな店だった。

一見、高そうなものを出しそうに思えるが、魔ステでの評価を見る限り、ランチは安く食えるようだった。

俺はタクシーを着地させ、右手を翳しそれを消した。

少女は俺の真後ろに紙飛行機を止めると、またのっそりと飛行機を降りた。

二人が俺の後を付いてくるのを確認しつつ、俺は店に入った。

ドアを開けると、カラカラと、乾いた鐘の音が鳴った。

小さな女性の声で「いらっしゃいませー」という声が響いた。

「テラス席って、空いてるかな？」

俺はそばにいた店員と思わせる女性にそう、尋ねた。

メルメ達のことを考えたら、できたら、外に近いところで食べたほうが、彼女達は安心する気がしたのだ。

店員の女性は、どうぞーというと、テラス席まで俺達を案内してくれた。

「ちなみに、俺が危ないやつだとか思ったり、

嫌になったら、いつでも立ち去ってもらっていいからな」

俺はテラス席へ座る２人、正確には、１人に言った。

それに対する回答は、１人ではなく、ピンクの精霊から返ってきた。

「あんたが、危ないやつじゃないってことは、俺が精霊魔法で心を読んでるから、さっきもう分かったよ。

これは自動的な力なんだ。悪いけど、ガマンしてくれ」

それを聞いた俺は、そういえば強い精霊魔法には、読心という力もあり、それを失念していたことを思いだした。

今まで、要らない気遣いをしたかなと思いつつ、心がちょっと気軽になった。

「なんだ、それなら良かった。

変に警戒されているかなと思っちまったよ。

んじゃあ、飯が来るまで、この世界のことを説明するか。

まあ、ざっくりかもしれないけどな」

それから俺は１５分ほどかけて、この世界のことを説明した。

ユムが魔法でできた大陸であることや、大陸が７つの領域に分かれていること、国に登録すると魔ステという身分証明書や、通信手段を兼ねたサービスを受けることができること、働いていない者には不労保証があること、などなどだ。

その話を、少女はコップに入った水をたまに飲みながら、ちょっとだけ興味深そうに、聞いていた。

「ちなみに、メルメと言ったか。

あんた、親はいないんだろ？

これから、どうすんだ？一人で生活できるのか？」

俺は心の中に住むお邪魔虫が急かすので、２人の人生に深入りすることにした。

親でもないが、少女の今後について、質問してみる。

それに答えたのは、もちろん、ピンクの精霊だ

「実は俺は、物を生み出す力があるんだ。

だから、一度見た食い物なんかは、生み出すことができる。

魔力を使うけどな。

だから食っていくことは問題ないんだが、住むところが欲しいんだよ。

この世界で、追われることなく暮らせる場所はないものかね？」

物を生み出す力があると聞き、俺は失われた魔法のことを考えた。

この世界には、昔、『色魔法』という魔法があった。

それは無から有を生み出すという脅威的な魔法で、それを今、使えるものは俺の知る限りではいない。

目前の精霊は、おそらくそれを使うことができるのだろう。

別の大陸ではまだ、失われた魔法が息づいているのかもしれなかった。

とは言っても、先ほど聞いたところでは、住人は皆、死んでしまったようだったが。

「なるほどな。

ちなみに、その力のことは、安易に口に出すことはやめたほうがいい。

この世界では、その魔法は失われているんだ。国にバレたら、あんた、捕まっちまうかもしれないぞ。

あと、そうだな、住む場所なら、実は心あたりが無いことも無いんだが、

まずは、魔ステの登録だけでもした方がいいな。得なことが多い。

ただ、もちろん、他の世界から来たってのは隠したほうがいい。

バレて、いいことがないからな」

俺がそう話す横では、料理が運ばれてきていた。

名物のサモサステーキとパムチ、それにサラダのセットだ。

パムチというのは、地球でいうと、米と小麦を足して二度で割ったような炭水化物のことで、少し大きめな米のようなものだ。

なお、料理は精霊の分は、もちろんない。精霊は食事をしなくても生きていけるからだ。

俺はまず、二人に食べ物が安全であることを確認してもらうために、真っ先にステーキをがぶっと食い、それから物が入っているままの口で、話を続けた。

「ちなみに、メルメも、魔法が使えるのか？

こちらの世界では、魔法が使えるようになるのは、１６歳から１８歳の頃くらいだ。

そっちの世界では、子供の時から魔法が使えるのか？」

俺がそう言った時にはもう、メルメは俺を真似て、フォークを使い、ステーキとパムチをがぶがぶと食べていた。

この店の味はよかったところもあり、また、お気に召したのか、メルメは目の前の料理に夢中だった。俺の話には集中していないように、見えた。

だからというか、しゃべったのは光の精霊だった。

「こいつは特別なんだ。

うちらの世界では、みんな魔法は弱いんだよ。

まあ、ほとんど、死んじまったけどな。

でもこいつは、特別に強い。物を消しちまう力があるんだ。

俺が生んで、こいつが、消す。

ちょっと特殊なコンビだと思ってくれ」

それを聞いて俺は、やはり只者ではない二人だなと思った。物を消す魔法も、失われた『無魔法』と呼ばれる魔法の一つだ。

国に二人の存在がバレたら、実験研究対象になることは間違いないだろう。

秘密裏に暮らす場所を見繕ってやる必要があるな、と俺は思った。

俺は心の中で、「午後は、タクシー客が捕まらなかったことにするか」と高を括り、この二人の相手をすることに決めた。

日中はどのみち、あまりタクシー利用者は、いない。

「タダにしとくから、俺のタクシー、ああ、タクシーってのは俺の風で作る乗り物のことだが、魔ステの登録に連れてってやるよ。

後は、住む場所だが、その後、案内するよ」

そう言いつつ、俺はサラダをがばっと口に入れた。

サラダのドレッシングも美味い店だなと思った。

「俺達なんかが、住む場所があるのかねぇ？」

唯一食事をしていないピンクの精霊が不安そうに、言った。

不安そう、と俺は言ったが、顔色は変わっていなかった、ただ、心の中に流れてくる声がちょっと不安そうに聞こえたのだ。

「ああ、実は、俺も別の世界から来たんだよ。

だいぶ、昔だけどな。

その時、隠れ住んだ里があるんだ。

難民街ってとこだ。

俺の、出身地みたいなとこだよ」

俺はそう言いつつ、少女を見た。

少女はやはり、俺を完全に無視して、ステーキとパムチに向かっていた。

黄色いドレスには、ステーキソースがはねまくって、茶色いシミが数多くできていた。

俺はそれを見て、

(ああ、魔法を使えるってだけで、少女は、少女なんだな……)

と思った。