野良猫の秘密

野良猫の秘密

　僕はトラコ。茶トラの猫だ。ショータローという男の人が僕の飼い主だ。

　ショータローは、僕と違ってあまり若くない。たしか、三十五歳だったはずだ。ちなみに僕は八か月。

　ショータローの住む家はあまり広くないけれど、ショータローは仕事から帰ってくると、すぐに僕と遊んでくれる。仕事が休みの日はもっと遊んでくれる。

　僕が家の中を散らかしても怒らないし、ごはんもいつもたっぷり。幸せなんだ。

「ただいまトラコ、新しいおもちゃを買ってきたぞ」

　ショータローが会社から帰ってきた。

　待ちくたびれちゃったよ。

　僕はショータローにじゃれつき、肩に飛び乗って、おかえり、という。

「本当に可愛いなあ、トラコは。猫がこんなに可愛いなんて思わなかった」

　ショータローはそう言いながら大きな手で僕の頭を撫でる。

　そうでしょう？　僕は可愛いでしょう？　なんたって、猫なんだから。

「プータローだった俺の前にトラコが現れたときは、俺に飼えるかな、って思ったけど、仕事も見つかったし、あの出会いは運命だったな」

　ショータローはプータローだったのか。プータローってなんだろう。

「もしかしてトラコ、トラコは俺に会いに来てくれたのか？」

　そうだよ。

　けっこう鋭いね、ショータロー。

　会いに来た、それは正解。

　僕はショータローに出会って、ショータローに飼ってもらうために、ここまで歩いてきた。

　ただ、なんでそうなったかというと、ショータローにはちょっといいづらい、秘密があるんだよね。

　これは、僕だけの秘密なんだ。

♦♦♦

　僕はショータローの家から遠く離れた港で生まれた。

　気がついたら、お母さんがいなくなっちゃって、それからは、漁師さんたちがくれる魚を食べて、ほかの猫たちと暮らしてた。

　ごはんには困らないけれど、雨の日もあるし、縄張り争いもあるし、野良猫は大変。

　そう思っていたとき、一羽のカモメに出会ったんだ。

　カモメはこういった。

「人間ショップにいらっしゃいませんか」

　野良猫界では有名な話だ。人間ショップを開いているカモメがいると。たくさんの人間の中から好きな人間を選んで、飼い主にすることができるんだ。野良猫の中には、自由を奪われたくない、今のままでいいという猫もいるけれど、僕はちょっと興味があった。野良でいるのに疲れちゃった。とりあえず、行ってみることにした。

　カモメが羽をはばたかせ、風が起こったかと思うと、そこは港じゃなくて、知らない場所だった。今僕とショータローが住んでいる、家の中、といった感じで、風もないし、海の匂いもしなかった。

「人間ショップへようこそ、お客様」

　カモメが僕の前に立って、丁寧にお辞儀をした。

「人間のランクは松・竹・梅がございます。お代は、松が魚二十匹、竹が魚十匹、梅が魚三匹です」

　そう言って、壁にかかっている様々な人間の絵を羽で指した。人間の絵は三十枚くらいあった。

「え？　魚が必要なの？」

「当然です。ここは『ショップ』ですよ。タダで人間をお売りすることはできません」

「僕、今魚なんて持ってないよ」

「後払いで結構です。分割も受け付けます。お支払いがお済み次第、お買い上げいただいた人間と出会える場所をお教えいたします」

「そうなんだ。僕を飼ってくれる人間が出てくるわけじゃないんだ」

「左様でございます。どういたしますか。松ランクの人間はセレブ揃い。一生贅沢して暮らせます。竹ランクは、松より落ちますが、豊かにのんびり暮らせます。梅は、一般庶民。たまのおやつに『ちゅるる』を貰える程度でしょう」

　このとき僕は、とにかく魚がたくさんないと、人間を買えないんだってことがわかって、がっかりしてた。梅でも魚三匹。そのときの僕にとってはごちそうだ。人間一人のために、もったいない。

「もっと安い人間はいないの？　魚一匹とか」

　だめでもともと、一応聞いてみた。カモメはううん、と唸り、

「いることはいます。ほら、あそこの隅の箱に、人間の絵が十枚くらい入っているでしょう？　あの箱の中の人間は魚一匹です。掘り出し物があるかもしれませんよ。ただし松・竹・梅の人間と違って、返品・交換不可ですので、ご注意ください」

　僕は箱の中に無造作に投げ込まれている人間の絵から、ショータローの絵を選んだ。一番優しそうに見えたから。これにする、といって、カモメに絵を渡した。

「ふむ、その人間ですか。瀬戸祥太郎、三十五歳。悪人ではありませんが、現在無職で、親を亡くし、古くて狭い一軒家に住んでいます。毎日ごろごろして、無気力な人間。性格は、おっちょこちょい」

　カモメがショータローの絵の下のほうに書いてある、ショータローについての説明を読んでくれた。

「それでもよろしいですか」

「うん。僕、その人がいい」

「かしこまりました」

　カモメが羽をはばたかせると、そこはもといた港だった。僕とカモメが向きあう形で立っている。

「では明日までにこの場所に魚を一匹お支払いください。そのとき、お買い上げいただいた人間に出会える場所をお教えいたします」

　カモメのいうとおり、僕は魚を一匹カモメに支払い、ショータローの家を教えてもらった。

「先日も申し上げたとおり、返品交換不可ですから、お気に召さなかった場合はご自分で対処してくださいね」

　カモメはその言葉を最後に飛び立っていった。

　ショータローの家は港からかなり遠かったけれど、僕はカモメにもらった『ショータローの匂い』を頼りに頑張って歩いた。

　やっとのことでショータローの家に着いたとき、僕はお腹ぺこぺこ。疲れて眠っちゃった。

　目が覚めたときは、もうショータローの家の中で、ぼさぼさの髪と、よれよれの服を着たショータローが「わ、猫生きてた」とか言って、おろおろしてた。

♦♦♦

　これが二か月前のこと。懐かしいなあ。

　ショータローと出会えて、本当に良かった。

「トラコ、このおもちゃ、あんまり好きじゃないか？」

　ショータローが首を傾げる。

　いけないいけない、せっかくショータローがおもちゃで遊んでくれてるのに、昔を懐かしんじゃってたよ。

　ショータローにはいえない秘密。

　魚を惜しんで掘り出し物の中からショータローを選んだなんていえない。

　まあ、ショータローに野良猫界の「人間ショップ」が分かるはずはないけれど。

　これは野良猫の秘密だから。

「性格はおっちょこちょい」この点は、カモメがいったとおり。

　どうやらショータローは最初、僕を女の子だと思っていたみたい。今はすごく小さい僕だけど、すぐに大きくなるからね。

　そんなおっちょこちょいのショータローが大好き。

　掘り出し物どころか、僕の最高の飼い主……友達だよ、ショータロー。

　終わり。