サラシ屋

第23話 信頼

　昼下がり、灰本事務所のドアを押す。

「お疲れ様です」

「来るなといっただろ」

　デスクで作業していた灰本は、厳しい顔だけ向けてくる。

　昨夜、あの後いったん事務所に戻って、灰本が撮った動画を確認したり、残っていた雑務を片付けた。終電はとうになくなり、灰本が車で送ってくれた。慣れないことをすると、どっと疲れが出るものだ。

　灰本の運転する車の中では、眠りこけていて、気づいたら自宅アパート前。時刻は、午前をだいぶ過ぎた時間だった。

　ほとんど寝たまま、ボロアパートの二階の自分の部屋へ、階段をあがろうとしたら、灰本はわざわざ部屋の前までくっついてきていた。

　灰本は、普段冷たい言動が多いが、心配性なところがある。階段から転げ落ちられてもと思ったのかもしれない。

　玄関前まで付き添われ「明日は、絶対に事務所へ来るなよ」と、念を押されていた。

　午前中は睡眠を貪っていたが、昼前にパッと目が覚めた途端、五十嵐のことが気になって、眠気は吹き飛んでしまっていた。

　その途端、そわそわ落ち着かない。

　今日は大学の授業は入っていないし、家でじっとしていることなんてできなかった。

　気づいたときには、自然とここへ足は向いていた。

　濃いめのコーヒーを二人分入れて、灰本の机に置く。灰本が開いているパソコン画面を見やる。

「それで、相手の女の素性わかりました？」

　大きなため息をつきながらも、画面へ顔を向けていく。

「塩谷真綾。二十四歳。クラブ・スティラに勤務。こういう派手な奴は、情報があふれていてやりやすい」

　パソコン画面に塩屋の写真が何枚も映し出される。クラブで働いている姿。酒に酔って上機嫌になっているもの。友人と思われる大勢とパーティーをしているもの。様々だ。

　どれも、きついパーマが掛かった明るく長い茶髪をしていて、面長の顔に濃い化粧が施されている。写真を見ているだけなのに、香水まで香ってきそうだ。

「半年前ほど前から、五十嵐が定期的に店に通っていた形跡がある。そこで知り合って、熱を上げたというところか」

　昨日撮影した動画も画面の隅にあって、それをまじまじと見つめる。

　昨晩も撮影直後、灰本と一緒に画像確認したが、その時よりも、夜の暗さが消えて鮮明になっている。

　灰本の手で加工が加えられたのだろう。

　私が見ていない間の出来事が、そこにすべて記録されていた。

　五十嵐の姿を見つけたとたん、うさぎのように飛び跳ね、蛇のように五十嵐の腕に自分の腕を巻き付けていた。無音声ではあるが、実際は、甲高い声ではしゃいでいることは、想像に難くなかった。そして、そのまま近くのホテルへと姿を消していた。

　不快で、胸やけしそうな画像だ。

　そこに、ふと不倫相手の杉山を思い出し、頭の中で比較が始まっていた。

「五十嵐の奥さんの写真とかないですか？」

「あるけど、どうして？」

「ちょっと確認です」

　面倒くさそう顔をしながら、灰本はパソコンを操作し、画面に映し出す。

　パッと出てきた写真は、おそらく証明写真なのだろう。きりっとした目で、カメラを直視している。

　ショートカットの黒髪に、落ち着いた雰囲気。化粧も最小限で、ナチュラルな穏やかさが漂っている。

　やはり、杉山と似通った印象がある。

「灰本さん。この塩谷っていう女。五十嵐が熱を上げていた相手じゃないですよ」

　前かがみになっていた背中をぴんと伸ばして、はっきり告げる。灰本は顎へ手をやって、目線だけ私へ向けていた。

「なぜ、そう言い切れる？」

「奥さんも、杉山さんも、二人とも落ち着いた雰囲気で、どこか同じ雰囲気を感じませんか？　五十嵐は、きっとそういうタイプの女性がいいはずです。それなのに、昨日の塩谷は真逆。騒がしい感じで、落ち着いた雰囲気なんて皆無じゃないですか。わざわざ杉山さんに豪語するほど、熱上げる相手には、到底思えません」

「好みのタイプが変わることなんて、あるだろ」

「人間、そう簡単に変わらない。似たようなことを、灰本さんに、いわれた気がしますけど」

　そんなこと言った覚えはないというような顔をしている。

　言った方は覚えていないかもしれないが、言われた方は覚えているものだ。

「まぁ、ともかく。私は、五十嵐が杉山さんに告げた人とは、違うと思います。他に女が、いますよ」

「女の勘ってやつか。だが、証拠はない」

「しばらくまた張り込みと尾行を続けて、その証拠掴みましょうよ」

　私が勢いよくいうと、灰本は一瞬黙り込んで、首を横に振る。

「最低限の依頼は完了している。そこまで、深追いしなくても、二股不倫で十分インパクトはある。それで、十分だ」

「……灰本さんって、前もそうでしたよね。最後の詰めっていうところで、すっと手を引こうとする」

「深追いして、いい思いをしたことがないからだ」

　むすっとしながら、睨まれる。遠回しな私に対する嫌味だろう。

　それをつつけば、私は黙るということを学習しているのだろうが、さすがにこのまま黙ってしまう気にはなれなかった。

　私は勢いよく口を開きかけるが、灰本の考え込み始めていた。

　いつもならば、冷たく一蹴されるのに、珍しい反応だ。私の口に、歯止めをかけていた。

「だが……そうだな。他に何かあるのなら、調べてみる価値はあるのかもしれない」

　いつも私に対して、否定的な言葉ばかりなのに、珍しく頷いて肯定的な反応を見せる。

　思わず、私は飛び上がってしまった。仕事に関して、初めて自分の意見を通してくれた事実が、単純にうれしい。

「じゃあ、張り込みは継続ですね！　今夜も、頑張ります！」

　ぐっと拳を握り意気込む。

「張り込みは、明日からだ」

「何でですか？」

「今夜、俺は個人的な予定が入っている。お前は今晩はゆっくり休んで、寝不足を解消してこい」

「私は、昼くらいまで寝てきたので気力は十分です。灰本さんに予定があるというのならば、今夜の張り込みは、私に任せください」

「それは、絶対ダメだ」

　灰本は、間髪入れずきっぱり言ってくる。

　この数か月。それなりに仕事を覚えてきたし、私の意見も少しずつではあるが尊重してくれるようになった。信頼関係に関して、ゆっくりではあるが、築けてきているように思う。だったら、もう少しだけ任せてくれてもいいのではないか。

「大丈夫ですよ。昨日の張り込み尾行で、何となくコツはつかめたし。昨日みたいな失敗はしません。逐一、報告入れるようにしますから」

「尾行の懸念の方ではなく、すぐカッとなる方が数十倍も問題なんだよ」

　以前、私が持ち込んだ案件の時のように、私が暴走することを危惧しているということか。

　あの時のことはなかったことにしてくれればいいのに。

「あの時は、自分の身内の案件みたいなものだったので、あんな暴走気味になっちゃいましたが、今の私は至って冷静です」

　安心しろという意味を込めてしたつもりなのに、どうしてか灰本は頭をガシガシ掻き、さらに悩み始めて、自分のスマホを手にする。

「今日の約束は、キャンセルする」

　操作を始めようとする灰本のスマホを、取り上げる。

「灰本さんは、プライベート楽しんできてください。考えてみたら、昨日はあの女のところに行ってたんです。今日は、本命どころか、家に直帰する方が濃厚だと思います。そう思いませんか？」

　腕組みをし始める灰本に、最後に念を押す。

「今日は、念のための尾行です。楽勝ですって」

　ニッコリしてみせれば、端正な顔の真ん中により一層深い皺が寄せ嘆息する。そして、重い口を開いた。

「わかった。じゃあ、今日は任せる。だが、逐一連絡をいれることは守れよ。あと、五十嵐が自宅以外の場所へ向かっているようだったら、すぐに電話連絡を入れること。だが、お前に関してはそれだけじゃ、いまいち心許ない。突然、どこかへ突っ走る可能性は十二分にあるから、スマホのGPSは常時オンにしておけ。常にお前の位置を確認しておきたい。俺も終わり次第、そっちへ向かう」

　本当に保護者みたいことをいう。

　だが、それでも、少しでも任せてくれるというのだから、文句は嬉しさで上書きされていた。

「わかりました。では、今夜は私にドーンとお任せください。灰本さんが暇になる頃には、きっと問題なく終わってますよ」

　スマホを灰本へ返し、自信満々に腰へ両手をやって、胸を張ってみせる。

　一方、灰本は私とは真逆に悩ましそうに米神に手をやって、考え込んでいた。