サラシ屋

episode1

第19話 基準

「お陰で、心が軽くなりました」

　灰本探偵事務所に訪れたときは、色濃い影を背負っていた女性は、笑顔で立ち上がった。私が先導して、入り口のドアを開ける。女性は、灰本の方に振り返ったきり、足が止まってしまっていた。

　当の灰本は、依頼人を見送る気さえもないようだ。灰本誠一のネームプレートが乗っているデスクへと戻ってしまっている。タブレットを手にして、次の依頼画面を睨み始めていた。何気ない仕草なのに、黒髪をオールバックにしているせいで、これでもかというほど整った顔立ちを主張させている。顔だけは、本当に非の打ち所がないと思う。横目で女性を見る。灰本へ熱のこもった眼差しを向けていた。

「すみません。不愛想で」

　眉根を寄せて、灰本の代わりに私が謝ると、女性は「あ、いえ」と、ぽっと頬を赤らめ、また灰本へとやはり顔を向けていた。

　女性は、何か言葉を紡ごうと口を開きかけるが、思いを断ち切るように唇を引き結んだ。

　ドアの向こう側へと足を向け、私へ向き直っていた。

「本当に、ありがとうございました」

「また、何かあれば遠慮なくご連絡ください」　

　女性は、ニコリと微笑んで、その場を後にしていく。

　その背中を見送って、小さくため息をつく。そして、来客用ソファ席に出していた来客用のカップを片付けに戻る。

　女性が後ろ髪をひかれるという状況になるのは、ある意味仕方ないことなのかもしれない。

　しつこいようだが、灰本は顔だけはいいのだ。

顔だけは。机を拭いて、食器をお盆を乗せる。

「いちいち、余計なことを付け加えるなよ」

　タブレットにばかり意識が向いていたと思っていた灰本から、急なダメ出しが飛んできた。

「私なんか言いましたっけ？」

　パーテーションの向こう側にある流し台へ食器を運びながら、心当たりがないと返してやる。

　水を出して、スポンジにを湿らせ洗剤で泡立たせた。カップをごしごしと擦る。

「何かあれば連絡ください」

　灰本が、私が言った言葉をおうむ返ししてくる。嫌味たらしい言い方だ。

「それの何が悪いんですか？」

　泡を水で流すと、ピカピカになったコップが顔を出した。

「依頼は完了。『今後、連絡を取ること二度とありません』と言うのが正解だ」

「私からしてみたら、最悪の接客ですね。灰本さん、接客したことないでしょ」

　水を止めて、濡れたコップを食器籠に伏せる。

「お荷物が来る前は、俺がやってたんだ」

　お荷物。私についたあだ名は、これで何種類目だろう。

　よくもまぁ、ぽんぽん思いつくものだ。

　タオルで手を拭いてパーテーション奥から出て、灰本の席の前で腰を手に当てて立つ。灰本は相変わらず、タブレットに顔を向けたままだ。私など全く視界に入っていないようだ。そういう態度も、どうかと思う。

「私『柴田理穂』って名前があるの、知ってますよね？　いい加減、名前で呼んでください」

「気が向いたらな」

　投げやりにいって、ごそごそ机の中を開け始める。

　イラっとする。

　本当の顔は、違うくせに。

　無理やり押し掛けた私のことだって、本気でやろうと思えば、いくらでも追い出すことはできたはずだ。それにも関わらず、邪魔だ荷物だと言いながらも、受け入れてくれたし、悪態をつきながらも給料もくれた。

　灰本は、もう一台のタブレットを私へ差し出してくる。

「早く確認」

　口さえ開かなければ、感謝しかないのに。

　乱暴に受けとりながら、不満に思わずにはいられない。どうして、こんなひん曲がったようにわざわざ見せるのだろう。顔面に良い細胞をすべて持っていかれすぎて、性格は真っすぐ育たなかったのかもしれない。それとも、後天的に何かしら衝撃を受けて、こんなことになったのだろうか。

　どちらにせよ、残念過ぎて溜息しか出てこない。

　不満をため息と共に追いやって、ソファに座る。来客用と私のデスクは、兼用になっている。臨時で雇ってくれているのだから、そこは文句はない。

　渡されたタブレットを開いて、メールチェックに入る。

　私の仕事は、日々送られてくるメールの中の大多数が、いたずらだ。その件数は、かなりの数。私の目でそれらを簡単に振るいにかけて、まともそうのものだけを灰本へ通す。そして、最終的に依頼を受けるか否かを灰本が判断する。そういった流れができていた。

「素朴な疑問なんですけど、依頼を受ける基準って、何ですか？」

　まともな依頼だと思えたものも、灰本が却下する案件もある。その基準が、よくわからない。

「依頼人と依頼内容が面倒くさくなさそうかってところか」

「面倒？」

　灰本へぎゅっと眉根を寄せると、やっと目があった。形のいい瞳が、嫌そうに歪んでいる。

「自分の胸に手を当てて聞いてみろ」

　……私のことか。画面に目を落とし、むっと頬を膨らませる。

「そんなに面倒だと思っていたのなら、何で引き受けたんです？」

「最初は、すぐ終わると思ったんだよ。だが、蓋を開けてみたら……」

　嫌味らしく大きなため息をついてくる。

「完全な俺の判断ミスだ」

「人を失敗例みたいに出さないでください」

「その通りだろ？」

　嫌みっぽい笑みを浮かべてくる。それを視界の外に追いやって、画面に刮目する。

　数あるメールのなかで、異質な題名が目についた。逃げ道をみつけたと思ったのに、その内容には呆れてしまった。

「『不倫していた相手を晒してください』ですって。こんなの、削除でいいですよね？」

「詳細は？」

「二年前。私は、お互い既婚者の身でありながら、恋に落ちてしまいました。その間幸せな時間を過ごしましたが、先日とうとう夫に気付かれてしまいました。激怒した夫は、私の会社へ乗り込んで、私の不倫を暴露。その結果、私は会社から追い出されることになりました。

　その頃、やはり不倫相手も奥さんに知られてしまったようでした。しかし、その奥さんの態度は私の夫とは真逆。寛大な人だったようで、少し怒られただけで、私とのことは許されたようです。私は、会社をやめなければならなくなったのに、相手は会社に知られることもなかった。私とのことなど何もなかったかのように、振る舞い、今も問題なく会社にも勤務。しかも、昇進まで決まったそうです。この処遇の差に、私は納得がいきません。彼も私と同じような制裁を受けるべきです」

　そのあとも、つらつらと怒りと恨みが書かていたが、寒気がしてきて途中で声を出すのをやめた。泥々しすぎて、私まで怨念が飛び付いてきそうな気がしてくる。

「もぁ、ともかくそんな訳で、相手を晒してほしいということらしいです……」

　あまりに自己中な、内容だ。

「こんなの、当然却下でしょ」

　そのままゴミ箱行きにしようとしたら「おい」と声がかかった。

「はいはい。そんなのいちいち聞かせる前に、ゴミ箱にやっとけばよかったんだって、いいたいんでしょ。わかってますよ」

　べっと舌を出すと、灰本はいった。

「その仕事、受けるぞ」

　意外な返事に、目を見張る。

「え……こんなくだらない案件、受けるんですか？」

「なにか問題が？」

「そりゃあ、そうでしょ。このメール送ってきた女だって、不倫してたんですよ？　相手はそんなにお叱り受けずにすんで、不公平に思っていようが、そんなこと、どうだっていい。自分が悪いんだから。だったら、最初かは不倫なんかするなって話ですよ」　

「だが、こういう案件は、簡単に金になる」

　灰本は、ニッと笑う。悪そうな顔だ。

「いやいや、ダメですよ。サラシ屋は、正義の味方。正義が崩れます」　

「別に俺は正義の味方なんて、言った覚えはないし、世の中の倫理にも興味はない。金になれば、問題ない。世の中、結局金だ」

　ニヤニヤとした笑みを浮かべる灰本に、落胆する。最終的には、お金基準で、物事を判断するタイプだったのか。

　正義で動く人だと思っていたのに。ガッカリだ。

「飼いたくもないシバが勝手に転がり込んできたんだ。飼えば、無駄に金はかかる」　

「私は、犬じゃありません」

　すかさず言い返すと「犬とは、言ってないけどな」ニヤニヤしてくる。頭が沸騰しそうだ。そこに、頭から冷や水をぶっかけられた。

「文句あるなら、今すぐ出ていっていいんだぞ」

　うっと、絶妙な位置にパンチが入って、熱が急激に下がる。

　バイトをしなければ、死活問題。家賃も食費もカツカツだ。

　選択肢はない。感情を押し殺し、メールの返信へ集中することにした。