灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第36話

　試験期間は慌ただしく過ぎていった。

「やっと終わったぁ～！」

「お疲れ様、ヴィー」

「エレンもね。お疲れ様」

　一週間に及ぶ試験の最終日。最後の科目もなんとか乗り越えたエレンとルドヴィカは、互いを労い、手を小さくタッチさせた。

　教室内を見回せば、試験から解放された生徒たちが次々と教室を出て行く。時計の針は正午を少し回ったばかりだった。みなこれから昼食を取りに行ったり、遊びに行ったりするのだろう。

　その考えはルドヴィカも同じだったらしい。

「ね、エレン。この後は暇？　よかったら街に買い物に行かない？」

「あ、えっと……」

　まさか誘われるとは思っておらず、エレンは咄嗟に言葉に詰まってしまう。

「先約？」

「っていうわけじゃないんだけど、アレスのところに行こうかなって……」

　はにかみながらそう答えたエレンに、ルドヴィカが「ははーん」と細めた目をキラリと光らせる。

「なるほどね。試験期間中、全然会ってなかったものね。なるほどなるほど、エレンも人並みに寂しかったってわけね。なるほどなるほど。そういうことなら早く言いなさいよ、まったく」

「そ、そんなことは……」

「あるでしょ、もう！　あたしのことは構わないから、存分にイチャイチャしていらっしゃい！」

「イチャイチャって、ちが……！」

　否定しようとしたエレンの背をぐいぐいと押し、教室の外へ追い出すルドヴィカ。そのまま無言でひらひらと手を振るルドヴィカに見送られ、エレンは教室を後にせざるを得なかった。

（確かに一週間ずっと会ってなかったけど……けど！）

　けどあんなにいい笑顔で、更に教室中の視線を浴びながらアレスの元へ行くのは、恥ずかしいにもほどがあった。

　はぁ、と嘆息一つ。

　もう過ぎてしまったことは仕方ない。エレンは気を取り直して、貴賓室へと向かった。

　試験自体は五日間、毎日午前中で終わる。故に会おうと思えば午後の時間で会えるのだが、翌日の試験に備えて、二人は会うのを控えていた。エレンが勉強に集中したかったというのもあるし、さすがのアレスも前日ぐらいは勉強するのだろう――と思う。エレンもそんなアレスの邪魔をしたいわけではなかった。

　そんなこんなで、会うのは実に先週末以来。貴賓室に来るのも久しぶりだった。

　男子寮にも自分の部屋はあるだろうに、アレスはよくこの部屋で過ごしている。というのも多分、男子寮ではエレンが入ってこられないからだろう。

　会えるときは、いつでも会えるように。

　そんな些細な気遣いが、エレンには嬉しい。

（アレス、いるかな）

　胸を高鳴らせながら、エレンはドアノブに手を掛ける。案の定、鍵はかかっておらず、扉はゆっくりと開いて――

　鼻をついた鉄さびの臭いに、エレンは動きを止めた。

「え……？」

　なんで。

　そんな疑問が、鎌首をもたげる。

　覚えのある臭い。

　何度嗅いでも、嗅ぎ慣れない。

　初めて嗅いだときは、あまりの臭気に吐いたほど。

　それでもその臭いは、常にエレンのすぐ傍にあった。

　――血の臭い。

　かつて戦場で嫌と言うほど嗅いだその臭いが、部屋中に充満していた。

「アレス……？」

　暗い部屋をおそるおそる進む。

　嘘であってほしい。夢であってほしい。そんなことを願いながら、一歩、一歩、進んで――

　ぴちゃり。

　ブーツが、赤く湿った絨毯を踏む。

「ア、レス……？」

　火を付けるにはまだ早い暖炉。

　その前に、血塗れのアレスが倒れ伏していた。

「あ、れ……す？」

　うつ伏せに倒れる彼に手を伸ばす。

　手を濡らした冷たい血に、エレンはびくりと震えた。

　けれどそれ以上に、アレスの身体は氷のように冷え切っていた。

「アレス」

　ハッキリと彼を呼ぶ。けれど応える声はない。呼び声は静まり返った談話室に空虚に響き――静寂だけが耳を満たす。

　見下ろした両手は赤黒く染まっていて、エレンはゆるゆると首を振った。

「いや……いや……」

　それは血。彼の血。べったりと付着した、彼の命の水。

　――死んだ。

　死んだ。

　アレスが、死んだ。

「いやああああああああああああああああああっ！！」

　エレンの絶叫が、学校に轟いた。

　　　＊

　ざわざわ。ざわざわ。

「何事ですか！」

　エレンの悲鳴を聞きつけて廊下に集まった生徒たち。その人波を掻き分けて、メヒティルトたち教師が貴賓室へと踏み込んだ。

　しかし死んでいるアレス。そして彼から少し離れたところで、同じく事切れているローレンツを見つけ、一同は息を呑む。

「なっ、これは……ドレッセル、どういうことですかこれは。ドレッセル！」

　アレスの傍らに力なく座り込むエレンに向かって、メヒティルトは声を張り上げる。

　だがその声はエレンに届いていなかった。

　涙を流すわけでも、取り乱すわけでもなく、呆然と死体と化したアレスを眺める。

「エレン！　エレン！？」

　間もなく騒ぎを聞きつけたらしいルドヴィカもやってくるが、それでもエレンは微動だにしなかった。

（なんで）

　なんでアレスが。

（どうして）

　どうして死んでいるの。

　そんな疑問ばかりが浮かんでは消える。

　彼のローブには、剣で貫かれた穴があった。誰かに心臓を一突きにされたのだ。

　なんで、どうして。なんで、どうして。

「エレン！」

　――うるさい。うるさい。

「ドレッセル！」

　――うるさい！

　瞬間、音もなく放たれた緋色の炎が、エレンとメヒティルトたちの間に一条の境界線を作った。

「！？」

　灼熱の炎に当てられ、ギャラリーが後退る。

　――早く水を！

　――この炎は無理だ！

　――ドレッセル、やめろ！

　けれどそんな声すらも、炎の爆ぜる音に遮られて、エレンには届かない。

　触れた物全てを灰に変えながら、炎は燃えていく。

　その只中で、ぽつり、零す。

「どうして」

　答えのない問いを吐き出した、その瞬間だった。

　エレンはふと、アレスの右手がローブの中にあることに気付いた。腰の後ろ側――その位置には、覚えがある。

　まさか、アレスは――

　エレンは震える手で、アレスのローブを捲った。

　血を吸った重いローブ。その下で――

　アレスは、女神の短剣を握っていた。

　柄を握り、今まさに引き抜こうとした姿勢のまま、アレスは死んでいた。

（死に戻ろうと、したんだ）

　誰かに殺されて、ただ命尽きるその前に。

（もう一度、過去に）

　過去に戻り、おそらく自身の死を回避するために。

「…………」

　エレンはしばらく、短剣を握るアレスの手を見つめていた。

　しかしやがて、おもむろに手を伸ばす。そしてエレンは、冷えて固くなったアレスの指を一本ずつ、短剣から外し始めた。

（アレス）

　脳裏で彼を呼ぶ。

（『エレン』）

　彼が呼ぶ声が聞こえる。アレスが、エレンに微笑みかけている。

　でもそれはもう、エレンの中にしかない。

「エレン！？」

　ルドヴィカの悲鳴じみた声が響く。その視線の先で。

　エレンは女神の短剣を、己の首筋に当てた。

　アレスはいない。アレスは死んだ。

　誰かに殺されて、死んだ。

　だったらその『未来』を変えればいい。

「エレン、やめて！！」

　何をしようとしているか気付いたルドヴィカが、制止をかける。

　そんなルドヴィカに微笑んで――エレンは静かに目を閉じた。

　思い出す。あの灰の降る日に、自らの首を掻き切ったアレスを。

　胸の中に渦巻くのは、彼が死んだ悲しみと――何も出来なかった自分への怒り。そして深い悔恨。

（アレスもこんな気持ちで死んだのかな）

　漠然とそんなことを思いながら、短剣を動かす。

　そうしてエレンは、二度目の人生を終えた。

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（あとがき的な）

これにて1章終了となります。ここまでお読み下さりありがとうございました！

2章は引き続き明日より更新予定です。

不穏な終わりですが……2章はエレンとアレスの馴れ初め(一度目の人生)を掘り下げていくので、気になる方はフォロー(ついでに評価も)していただけると嬉しいです！

完全無欠のハッピーエンド目指して書いていくので、今後ともよろしくお願いします！