灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第29話

「大変だ！　東の森に魔獣の大群が出た！」

　その一報がアレスの元に飛び込んできたのは、午後の眠気も遠ざかり始めた頃だった。

　講堂に駆け込んできた監督生男子の言葉に、途端、生徒たちがざわめき出す。講堂は一瞬にして授業どころではなくなった。

「おいおい、東の森って確か今、一年生が実習に行ってるんじゃ……」

「まじかよ。一年生なんてまともに戦えないだろ？」

「あぁそうだ」

　誰かが呟いた声に頷き、監督生が教師を押しのけて壇上に上がる。

　一年生――その言葉に、アレスは思わず立ち上がりかけた。

「現地の先生たちが頑張ってるが、あまりにも数が多すぎて人手が足りない。そこで、生徒の中からも戦えるやつを募ることになった。腕に覚えがあるやつは今すぐ校庭に集まって欲しい」

　監督生の申し出に、すぐ席を立つ生徒もいれば、動く気配すらない生徒もいた。

　生徒の一人が手を上げる。

「魔獣の規模は？　魔法の有無は？」

「ゆうに百は超えているらしい。魔法の有無は分からない」

　ざわざわ、ざわざわ。ざわめきが大きくなる。

「被害は出てるんですか？　怪我人は？」

「不明だ。しかし多くの生徒は既に安全なところまで避難したと聞く。ただ、情報によると――」

　ちらり。何故だか監督生がアレスを窺う気配。

「エレン・ドレッセルが残ってるらしい」

　瞬間、アレスは世界が凍り付くのを感じた。

　教室が一瞬にして大きなどよめきに包まれる。

（エレン、が……？）

　視界が――世界が暗くなっていくのを感じる。

　ざわざわ。ざわざわ。ざわざわ。

　鼓膜を揺らす声が、うるさい。

「おい、エレン・ドレッセルってアレだろ。バカみたいな魔力を持つっていう……」

「それで固有魔法持ちとか……」

「噂じゃ、入学初日に魔法を燃やしたらしいぜ」

「うっわ、『超越』タイプかよ」

「しかもあれだろ。ノイエシュタットの王子の恋人とかいう――」

　ざわめきに交じって、ひそひそとした囁き声が飛び交う。下世話な視線が、ちらちらとアレスと窺う。

　けれどそのどれもが、今のアレスには届いていなかった。

　聞こえているのに、聞こえていない。

　見えているのに、見えていない。

（……エレン）

　アレスの脳裏に、綺麗な赤髪がよぎった。

　――一人で魔獣を食い止めているらしい。

　――おいおい一年生でかよ。化け物過ぎねーか。

　――ばっか、黙っとけ。聞かれたらどうすんだよ。

　――いやさすがにドレッセルでもその大群は無理なんじゃ……

（エレン――）

　思い浮かべた彼女の姿が、暗闇に飲まれていく。

　アレスに向けてくれる気恥ずかしげな笑みは黒く塗り潰され、アレスを呼んでくれる優しい声は遠ざかって聞こえなくなる。

　何もかもが、消える。

　消えて、アレスの手の届かないところに行ってしまう。

　――一度目の、人生のように。

「っ！！」

　気付けばアレスは椅子も机も飛び越えて、講堂を飛び出していた。

「殿下！　お待ちを！」

　ローレンツが呼び止める。しかしその制止を遥か後方に置き去りにして、アレスは東の森に向かった。

（エレン）

　脇目も振らず走り続ける。

（嫌だ。僕は、また君を――）

　やがて木々が増え、伸びた枝や葉が顔に小さな傷を作っていく。それでも足が止まることはない。

（奪わないでくれ）

　祈る――これ以上、アレスから何も。

　誰になんて分からなかった。けれど、祈らずにはいられなかった。

　もうこりごりだった。

　民を殺された。土地を奪われた。家族を殺され、国の尊厳を踏みにじられた。

　――そしてアレスは、たった一人の大切な女性（ヒト）ですら死なせた。

（僕はもう、何も失いたくないんだ）

　焦げ臭い匂いが鼻を突く。アレスは匂いが流れてくる方向へ走った。

　しかし匂いは徐々に薄くなり、代わりに鬱蒼とした森の向こうに、何故だか白い光が見えてくる。

　光――違う。あれは、光などではない。あの白色は――……

　アレスは徐々に速度を緩めた。

　ゆっくりと、ゆっくりと歩き、森を抜ける。

　そこに――

「……エレン」

　――灰が、降っていた。