灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第30話

　灰が降っていた。

　真っ白な、雪のような灰だった。

　周囲には何もない。鬱蒼と生い茂っていた森の木々も、草花も。そして目の前に迫っていたはずの魔獣の群れも。

　まるで最初からそこには何もなかったかのように、森の真ん中にはぽっかりと生まれた、灰が降りしきる平原。

　そんな只中にぽつんと佇んで、エレンは空を見上げていた。

「……エレン」

　その強張った呼び声に、エレンはゆっくりと振り向く。

　――アレス。

　そこに、彼がいた。

　薄らと積もり始めた灰に足跡を残しながら、静かに歩いてくる。随分と急いで森を抜けてきたのか、綺麗な髪はぐちゃぐちゃで、端正な顔にはいくつもの小さな傷。制服もヨレヨレで、とても王子さまとは思えなかった。

　それでも彼は、エレンの王子さまだった。

「……殺したのか」

　――魔獣を。

　暗にそう尋ねるアレスに、エレンは頷く。

「うん」

　何の感情も感慨もなく、淡々と。

　エレンが殺した。突如現れた魔獣の大群も――あの戦場で出会った人々も。

　それは純然たる事実だ。否定のしようなど、ありようもない。

　だからエレンは、頷いた。

　けれどアレスは――アレスは何故だかエレンの手を取って、その手を自身の額に押しつけた。

　目を閉じて両手で、存在を確かめるように額をすり寄せる。エレンを捕まえる彼の手は震えていて、エレンはなんだか彼を迷子の子供のようだと思った。

「大丈夫だよ」

　エレンはふふと微笑む。

「怪我なんて一つもしてない。アレスも分かってるでしょ？　私の力。これぐらいの敵じゃ、傷一つ負わないよ」

　だから大丈夫だよ、と安心させるように。

「それでも心配ぐらいはする！」

　けれどエレンの予想に反して、アレスは声を荒らげた。

　エレンは思わず、びくりと身体を震えさせてしまう。

　アレスはエレンの手を固く握り、呟いた。

「絶対なんてないんだ……僕はもう、君を失いたくないんだ」

「アレス……」

「……どうして」

　絞り出した彼の声は、震えていた。けれど、彼がその続きを口にすることはなかった。

　どうして残ったんだ。

　なんで力を使ったんだ。

　そんな、色んな意味が込められているように感じた。

　でもどれが正解か分からなかった。

　だからエレンは言った。

「……みんなを守りたかったから」

　素直に、嘘偽りなく、自分の思いを。

　そんなエレンに、アレスは再び声を張り上げる。

「君じゃなくてもよかった！　分かってるのか、君の力が明るみになったら、君は、将来、また――」

　ギリッと歯を食いしばり、口を噤む。それ以上は、言えなかった。言葉にできなかった。まるで何かに耐え忍ぶかのように、エレンの手を握り続ける。

　だからエレンは――そっと、彼の手を握り返した。

「……ごめんね」

　もう片方の手も伸ばし、ふわりと彼の手を包み込む。そうしてようやく、彼は腕を下ろしてくれた。蒼い双眸が、不安げに揺れてエレンを見つめている。

　――やっと、顔が見れた。

　エレンは彼と手を繋いだまま、穏やかに笑んだ。

「……アレスが色々考えてるのは分かってる。わたし、頭悪いから、国のこととか、戦争のこととかよく分からないけど、アレスが何も言ってくれないのも、きっと全部、本当に、わたしのためなんだろうっていうのは分かる。分かるの」

「だったら――！」

「ねぇアレス」

　アレスの手を、エレンはぎゅっと握る。

　そうして、エレンは笑った。

　笑えないけれど、笑った。

　泣きそうに、笑った。

「わたし、あなたと幸せになりたかった」