灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第28話

　鳥が羽ばたき、獣が悲鳴を上げて逃げる。その後を魔獣が追う。

　森の奥で繰り広げられる地獄絵図を見ながら、エレンはこちらを狙う狼型の魔獣たちと対峙していた。

　じりじりとにじり寄るように包囲を狭めて車中に向かって、右手を構える。

　動いたら撃つ。そう牽制するように。

　背後の洞窟は袋小路だ。逃げ道は、作るしかない

「ヴィー、立てる？」

「う、うん……そんな、どうして魔獣がこんなところに、しかもこんな集団で……？」

　もっともな疑問を口にしながら、ルドヴィカもまた右手を構える。しかし、相手は魔獣――知能も高ければ、魔法を使う個体もいるかもしれない。もちろん、身体能力は向こうが上。初級魔法が使える程度でなんとかなる相手ではなかった。

（どうして、前はこんなことなかったのに……）

　一週目ではこんな事態は起こらなかった。ただ平凡に宝玉を見つけ、課題をクリア。それは他の生徒も同じだった。

（まさか……）

　エレンは一つの可能性に思い当たる。

（わたしが、未来を変えたから……？）

　未来は変えられる。コニーを助けたように、男爵家で居場所を見つけたように、ルドヴィカが友達になったように。けれどその変化は、一過性のものではない。変えた未来は過去となって、その先の未来に影響を及ぼし続ける。

　その些細な変化が積もり積もって、大きな変化を生み出していたら？　その変化が、悪いものだったら――？

（わたしの、せいなの……？）

　そんな不安が鎌首をもたげる、その時だった。

「キャーーーーーーーーッ！」

　つんざくような悲鳴。それも聞き覚えのある声に、エレンとルドヴィカはハッと声の方向を見た。その隙を、魔獣たちは見逃さない。

「ガアァッ！」

「――っ！　炎よ！」

　飛び込んできた魔獣たちの前に炎をばらまき、行く手を遮る。

「ヴィー、行こう！」

「う、うん」

　エレンとルドヴィカはその隙に駆け出した。

　間違いない。今のは――マリアンネの声だ。魔獣たちがやってくる方向から聞こえた。

　走ったのはおそらく一分未満。ほどなくして、マリアンネとその取り巻きチームが見えた。

　倒れ伏すマリアンネと、彼女を取り囲む女生徒たち。そして彼女たちの前には、今にも襲いかからんとする複数の魔獣。

「ヴィー、マリアンネ様を！」

「分かったわ！」

　ルドヴィカがマリアンネの方へ駆け寄る。それを背に、エレンは魔獣の前に立ち塞がった。

　右手を一閃。地面から特大の炎が噴き出し、壁となる。

　――炎壁。魔力量にものをいわせた、エレンの得意技の一つだった。

「マリアンネ様、ご無事ですか」

「っ、あなたは……ルドヴィカ？　それに、あなたは……」

　ルドヴィカに助け起こされたマリアンネが、煌々と燃える炎の熱気に当てられてか目を覚ます。その瞳がエレンを写し、怪訝そうに歪められた。

「あなた、どうしてわたくしを……」

「今はそんなこと言っている場合じゃありません。この森は現在、数十……いえ、百を超すかもしれない魔獣に襲われています。今すぐ逃げてください」

「っ、あなた、誰に指図して――」

「死にたいんですか！」

　ルドヴィカに肩を借りて立ち上がったマリアンネは、エレンの突然の怒鳴り声にびくりと肩を震わせた。その取り巻きたちもまた、身を竦める。無謀にも魔獣と交戦したのか、みな傷を負っている。

　背を向けたままエレンは言った。

「……ルドヴィカ、そのままマリアンネ様たちを連れて逃げて」

「逃げてって……エレンはどうするの。まさか……」

　――残る。

　その一言は言わずとも伝わった。

「だめよ！　エレン、あなたも……！」

「ダメじゃない。これが最善なの。逃げて、先生たちにこのことを伝えて。わたしがここで、魔獣を抑えている間に」

　炎の向こうでは魔獣たちが次々と集まり、こちらを見ている。この炎は『普通の』炎だ。いつまで魔獣を抑えていられるか分からなかった。

「……森の中にはまだ生徒がいっぱいいる。魔物たちはこの方角から来てるから、ここをなんとかすれば被害は抑えられる。でも森の中に散らばった魔物は、生徒だけじゃどうにもできない。一刻も早く学校側に伝えて、どうにかしてもらわないと」

「それは、そうだけど……」

　ルドヴィカが渋る。分かっているのだ。ルドヴィカ自身も、自分がここに残ったところで大した戦力にならないことは。

「――行って、ヴィー！」

　その呼び名に。

「っ、必ず、必ず戻ってくるからね、エレン！」

　ルドヴィカもまたエレンを呼んで、マリアンネたちと共にその場を後にした。

　後に残ったのは、炎の爆ぜる静かな静寂だけ。

　けれどその静寂も、炎ともにやがて消える。

　エレンの前には、多種多様な魔獣たちがずらりと並んでいた。

　魔獣たちは様子を窺いながらも、焼けた草木を踏み越えてエレンに近づく。じりじりと、まるで得体の知れないものを相手にするように。

　その光景はどこか、あの最後の戦場に似ていて――

「……ごめんなさい」

　エレンは、自身が焼き殺した三万の王国兵を思い出した。