灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第25話

「喧嘩でもしてるの？」

　アレスからの過剰なまでのスキンシップを受け続け数週間。

　ある日の授業の帰り道、ルドヴィカが唐突にそう尋ねてきた。

「え？」

「いやだってエレン、明らかにアレス様を避けてるじゃない」

　目を丸くするエレンに対し、ルドヴィカは臆することなく口を開く。

「最初は恥ずかしいだけかなーと思ったんだけど、それにしては妙によそよそしいなって。オリエンテーションの事故の時は運命の再会って感じだったけど、あたしを助けてくれたときも変な距離を感じたし」

　ポニーテールを左右に揺らしながらそう明かすルドヴィカに、エレンは素直に驚く。まさか気付かれているとは思わなかった。

「バレてたんだ……」

「バレバレよ。恋愛小説好きを舐めないで欲しいわ」

　そう言って謎のキリッとした笑みを見せてくるルドヴィカに、エレンは思わずふふと笑みを零してしまった。それから変なばつの悪さを感じ、視線を落とす。

「その……恥ずかしいのももちろんあるの。でも……それ以上にアレスが何を考えているのか分からなくて」

「エレンのことじゃないの？」

「それは……多分、そうかもしれないけど」

　アレスはいつでもエレンのことを想ってくれている。自惚れかもしれないけど、エレンはそう思われている自覚があった。

　アレスはエレンのことを想って動いてくれている。きっと未来、エレンが帝国の傀儡とならなくて済むように。

　よく分からない人前でのスキンシップも、帝国を滅ぼすと言ったことも、きっとそのためののような気がした。……専攻を水属性にしろと言ったのは、違う気がするけど。

　でも、だからといって――

　暗い顔をするエレンの肩に、トンとルドヴィカが自身の肩をぶつける。

「話してみなきゃ分からないんじゃない？」

「…………」

「アレス様の考えは、アレス様しか分からないんだから」

　それは確かに、言うとおりだ。

　――多分、エレンは怖いのだ。

　アレスが何を考えているのか、本当の本当に、深いところを知るのが。

　ぎゅっと胸の中の教科書を抱き締めるエレンの肩に、ルドヴィカが手を伸ばす。

「大丈夫よ。自分が好きなった人を信じなさい。それに――」

　と、ウインクして。

「愚痴だったらいくらでも聞いてあげるから」

　ニシシと笑うルドヴィカに、エレンは目を瞬かせる。

「……ありがと、ヴィー」

「お礼は悩みが解決してから！」

　友達にこうやって悩みを話すのは初めてで、エレンはなんだかむず痒さを感じた。

　　　＊

　翌月、結局エレンは一度目と同じく、火属性を専攻した。

　自分に他属性の魔法が扱えるとは思わなかったから。けれど一番の理由はこれ以上魔法の力――人を傷つける力を身につけたくないと思ったからだ。

　その日の放課後、エレンとルドヴィカはカフェのいつもの席で、専攻別に購入したばかりの教材一式を確認していた。その隣には――

「……ねぇアレス。もしかしてわざとくっついてる？」

「うん、もちろん」

　当たり前のようにソファの隣に座り、ぴったりと身を寄せてくるアレスがいた。

　そのいい笑顔に、さすがのエレンも頬を引き攣らせる。

「エレン、怒ってる？」

「怒ってない。そう思うならちゃんと話して」

　振り返って、憮然とアレスを見上げる。けれどアレスの答えもまた決まっていて――

「ごめん、それはできない」

　ズキン。

　何度目かになるか分からない拒絶に、エレンは胸の奥が痛むのをハッキリと感じた。

「……どうして」

「どうしても」

「どうして……！」

「エレンのためなんだ」

　食い下がるエレンに、はっきりと。

「……なにそれ」

　その瞬間、エレンの中でふつりと何かが切れるのを感じた。

「なにそれ。なによそれ。なんで、ふざけないで……！」

　脇目も振らず勢いよく立ち上がる。足をぶつけたテーブルが大きく揺れ、まだ半分以上残っていた紅茶が盛大に零れる。買ったばかりの教科書が、茶色く濡れていく。

「何も言わないで、全部隠して、それで『わたしのため』って、ふざけないで！　人を言い訳にしないで！」

「エレン！　違うんだ、それは……！」

「いや！　聞きたくない！」

　伸ばされた手を振り払う。周囲ではなんだなんだと、人だかりができはじめていた。しかしそれも、今のエレンの目には映っていない。

　目尻には涙が浮かび、視界がじわりと滲んだ。

　どうして何も言ってくれないんだろう。

　エレンのためと言いながら、どうしてエレンには隠すのだろう。

　どうして――

（わたしはそんなに――そんなに頼りないの？）

「アレスなんて、アレスなんて……っ」

　――大嫌い。

　そう言おうとして、言えなかった。

　嘘でも、言いたくなかった。

　言えなくてエレンはただ涙を零すしかできなかった。

「エレン……」

　さめざめと涙を流すエレンに手を伸ばしかけて、しかしアレスはぎゅと拳を握ると、しばらくそれを見つめ、それからやがて静かに下ろした。

「すまない。ルドヴィカ嬢、エレンを頼む」

　そう言い残して、カフェを後にする。

　エレンに触れることすらなかった。