灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第4話

　魔力測定の儀とは、文字通り魔力の有無、そしてその強弱を測るための儀式だ。

　エレンの暮らすエーデルシュタイン帝国では、十歳になった国民には計測が義務づけられている。そこで魔力があると判明した子供は、程度の差はあれど、魔法学校への入学が必須とされるのだ。そしてゆくゆくは、研究者となる優秀なごく一部を除いて、魔法兵として国に従事することを求められる。実質的な徴兵制度である。

　そのため、年の終わり月になると、あちこちの街で儀式が催されるのだ。

（帰りたい……）

　結局、進まない気持ちを誰にも打ち明けられないまま、エレンは儀式当日を迎えていた。目の前には村のものとは違う、立派な教会が聳え立っている。

　イェリス村は帝国の南部にある男爵領の、辺境にある村だ。個人はあるものの村全体で見れば子供の数は少ない。そのため、近隣にある街まで足を運んだのだが――

「どうしたの、エレン。具合でも悪いの？」

　エレンの表情が優れないことに気付いて、同行していたマザー・アガーテが顔を覗き込んでくる。エレンはびくりと飛び上がった。

「えっ。い、いえ、そんなことは、ないのですが……」

「どうして敬語なの？」

　そう言ってマザーはクスクスと笑う。つい魔法兵時代の口調が出てしまったエレンは、居たたまれなくなって身を縮こまらせた。それでもやっぱり、気は晴れない。

　一度目の人生における魔力測定で、エレンは測定水晶を壊した。規格外の魔力に、水晶が耐えきれなかったのだ。

　その話はあっという間に広がり、村の領主――ドレッセル領を治める男爵が直々に孤児院にやって来て、エレンを養子にしたいと申し出てきたのだ。

　エレンは男爵家の養女となり、その後、帝国随一の魔法学校へ進学することになる。その結果、エレンは帝国に目を付けられ、最後には皇太子の婚約者でありながら戦場で敵を屠る〈灰かぶり姫〉となったのだ。

　男爵家の養子となっていなければ、と思ったことは一度や二度ではない。

　気が進まないまま、エレンは礼拝堂内で儀式の始まりを待っていた。近隣から集まった同い年の子に交じって、一列に並ぶ。

　するとにわかに入り口の方が騒がしくなる。

「おぉ、あれは……」

「ドレッセル男爵だ……」

「領主様みずからお越しとはとは……」

　教会内に入ってきたのは、上質な身なりの男性だった。年の頃は、三十過ぎ。

　ヴィンフリート・ドレッセル男爵。かつてのエレンの養父。

　男爵は礼拝堂内をきょろきょろと見回した。その視線が、エレンを見つけてピタリと止まる。エレンは反射的に目を逸らした。

（どうして、旦那様が……）

　ドクドクと脈打つ心臓を、服の上からぎゅっと抑える。

　男爵は司祭に促され、最前列の長椅子に腰掛けた。

「どうやら、今年は既に魔法が使える子がいると聞いてね。是非この目で確かめたいと思ってきてしまったよ」

「そうですか。男爵にはいつもお世話になっておりますからね。ささ、どうぞ。もう間もなく始まりますゆえ」

　人当たりの良い態度。でもそれが『外』用の顔だと、エレンは知っている。

　やがて為す術もなく、儀式が始まった。

　儀式といっても、やることは単純。祭壇に置かれた測定水晶に手をかざすだけだ。すると身のうちに宿す魔力量に反応して、魔力が多いほど水晶が強く輝く。

　一列に並んだ子供たちが順番に測定を終えていく。

　そうしてとうとう、エレンの番が来た。

「……どうしました？」

　なかなか水晶に触れようとしないエレンに、司祭が声を掛ける。

「いえ……」

　エレンは胸の前で手を握り合わせた。背中には、男爵の視線が痛いほどに突き刺さっていた。

　逃げたい。けれど逃げたりしたら、エレンだけの問題では済まない。これは義務だ。破ったりしたら、孤児院にも迷惑がかかってしまう。

　――逃げられない。

　エレンはおずおずと水晶に手を伸ばした。

　その指先が、つるりとしたガラスの球面に触れる。刹那、目映い光が、水晶の中から溢れ出した。

　輝きはあっという間に大きくなり、周囲からどよめきが起こる。光はそのまま礼拝堂を覆い尽くさんばかりに広がり――

　パリン、と。

　澄み切った音を立てて、水晶がその場に砕け散った。

「おぉ……これは、なんということか……」

　司祭が声を震わせる。

　エレンは右手を押さえて、後ずさりした。

　水晶が割れた。割れてしまった。

「素晴らしいッ！！」

　その瞬間、静まり返った礼拝堂に、男爵の歓声が響き渡った。あまりの声量に、エレンはびくりと肩を震わせてしまう。

「素晴らしい！　水晶を割ってしまうほどの魔力とは、素晴らしい！　まさかこんな逸材が、我が領にいたとは……君、名前はなんというんだね？」

　男爵は足早に祭壇に近づくと、エレンの前に立ち早口に語りかける。その輝かしい笑顔を見ることができず、エレンは俯き気味に祭壇から下がろうとするが、そんなエレンの肩を男爵が掴んだ。

「えっと、エレ……」

「ん？　聞こえないな」

「え、エレン、です……」

「そうかそうか。エレンというのだな。いい名だ」

　怯えるエレンなど歯牙にも掛けず、心にもないことを口走る。

　そうして男爵は、一度目と同じセリフを言った。

「エレン。我が男爵家の養子になる気はないかな？」

　途端、教会内は大きなざわめきに包まれた。

　まさか男爵様のお眼鏡に適うとは、これはめでたいことだ、と大人たちが口々に褒め立てる。

　ちらりとマザー・アガーテを見ると、マザーもまた、喜ばしいことのように顔を華やがせていた。

「君のその才を埋もれさせるのはもったいない。我が家で学び、ゆくゆくは名のある魔法学校に進学させたい」

　この男爵の申し出に、一度目のエレンは大喜びした。もし優秀な魔法使いになれれば、たくさんの給金がもらえる。そうすれば孤児院のみんなに、美味しい物をたくさん食べさせてあげられると思っていたのだ。

　けれど、そうはならなかった。

「……考えさせて下さい」

　不敬だとは分かりながらも、エレンの口を突いて出たのは『保留』の一言だった。