灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第2話

　どうやらエレンは、およそ七年前に戻ったらしい。

　それが、数日が経ってエレンが出した結論だった。

（どうして過去に……）

　――戻ったんだろう。

　裏庭に並べられた物干し竿に洗濯物を干しながら、エレンはぼんやりとそんなことを考えた。

　パンッと音を立てて皺を伸ばし、竿にかけては、風で飛ばされないように洗濯ばさみで止めていく。その作業を黙々と繰り返す。

　空は快晴。絶好の洗濯日和だった。

　周囲では子供たちが元気に、芝生の上を駆け回っていた。時にでんぐり返しをするように地面を転がり回って、服を芝と砂まみれにする。

（……明日の洗濯は大変そう）

　明日の自分の苦労をどこか他人事のように想像しながら、エレンは籠の中の洗濯物に手を伸ばした。これが終わったら昼食作りの手伝いが待っている。やることは山積み。手を止めている暇はない。このイェリス孤児院において最年長のエレンは、院内では貴重な労働力だった。

　目の回るような忙しさ。けれどそれを嫌だと思ったことはない。エレンにとって自分たちを育てて暮れるマザーの手伝いをすることは、当たり前の感覚だった。

　今も、昔も。

　ここは夢ではないし、記憶の中のことも多分夢ではない。

　懐かしささえ覚える数日を過ごし、その推測は確信へと変わっていた。

　記憶の中の出来事は夢と斬り捨てるにはあまりにも鮮明。そして何より目の前で動く子供たちやマザーの存在が、嘘だとは思えなかったのだ。

　エレンは死んで、何らかの理由で時間を遡った。

　けれどその理由が、一向に分からない。

（……考えても仕方ないか）

　今はそれより、目の前の家事だ。

「……よしっ」

　と最後にして最大の大物。年少の子のオネショで洗う羽目になったベッドシーツを干し終わり、エレンは腰に手を当てて胸を張った。

「エーレーねーえー！　遊ぼっ！」

「わっ」

　それを待っていたかのように、誰かが背後からエレンに飛びついた。思わず膝かっくんされそうになったエレンはなんとか踏み留まり、振り向く。

　エレンにタックルを仕掛けてきたのは、栗毛の二つ結びが可愛い五歳の女の子・モニカだった。お気に入りの人形を両腕で大切そうに抱きかかえている。

　エレンはしゃがんでモニカに目線を合わせて言った。

「ごめんね、お姉ちゃん、これからマザーと一緒にお昼ご飯作らなくちゃいけないの」

「えーっ！」

　予想通りの不満。しかしエレンは動じず、そっとモニカの頭を撫でた。

「ごめんね。でも、モニカに美味しいって喜んでもらえるご飯、頑張って作るから。ね？」

　淡々と、しかし優しく、そう言い聞かせれば、モニカは唇を尖らせながらも小さく頷く。

「……我慢する」

「ありがとう、モニカ。今度一緒にお人形遊びしようね」

「ほ、本当？　約束だからねっ！」

「うん、約束」

　そう言ってエレンはモニカと指切りを交わす。

　昔もそうだった。イェリス孤児院には、どちからと言えば外遊び好きな子が多い。けれどモニカは部屋遊びが好きで、エレンとよくお人形遊びをしたがった。しかし何せ、マザー・アガーテ一人で切り盛りしている孤児院だ。当然エレンも手伝いに忙しく、あまりモニカに構ってあげられなかった。

　でも今度はちゃんと、もっとたくさん一緒に遊ぼう。

　そう決意して、指を放す。

　そして立ち上がった時だった。

「うわあああああっ！！　ま、魔獣だぁ！　魔獣が、魔獣が出た！！」