灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第1話

「……ッ、アレス！」

　息苦しさと共に、エレンは目を覚ました。

「ッ、はぁ、はぁ……」

　跳ね起きて、肩で息をする。吸って吐いて、喘ぐように空気を求めて、けれど上手く吸えないのか、息苦しさはなかなか消え去ってくれない。

　まるで水底に沈められていたかのような。あるいは、呼吸の仕方を忘れていたかのようだった。

　手が恐る恐る、胸元へ伸びる。

（わたし、アレスに……）

　――刺された。

　しかし膨らみの薄い胸には、傷一つなく、血の一滴もついていない。心臓は痛いほどに脈打って、エレンが生きていることを主張している。

　夢、だったのだろうか。でも、胸を貫いたあの痛みは――

「アレス……」

　ポツリ。彼の名が、口の端から零れ落ちる。

　けれどその呼び声に応える声はなくて、

「エレ姉？　アレスってだぁれ？」

　代わりにすぐ傍らから、幼い声が返ってきた。

　びくりと、それこそエレンは飛び上がるように驚いて、視線を下ろす。

　そこに、ベッドを取り囲む幼い子供たちの姿があった。

　ベッドの縁にしがみついた子供たちは、揃って不思議そうにじっとエレンを見上げている。無垢な丸い目が、ぱちぱちと瞬いていた。

「モニカ、マルク……？　一体どうし……」

　どうしたの。そう言いかけて、ようやく気付く。

　エレンがいるのは、孤児院にあった自分の部屋だった。

　古ぼけた床に天井、家具の配置も、エレンが孤児院を去った時のまま。けれどその懐かしさに耽っている間はなかった。

　栗毛の女の子・モニカも、賢そうな顔立ちの男の子・マルクも、記憶の中の幼い姿のまま。それに――

「コニー……？　あなた、どうして……」

　生きてるの。

　やんちゃそうな男の子・コニーを前に、続く言葉は、言うことができなかった。

「……エレ姉、大丈夫？　汗びっしょり」

「具合、悪い？」

　子供たちが口々にエレンの顔を覗き込む。

　その不安げな顔にどう応えていいものかと困惑していた、その時だった。

「あらあら。ようやく起きたのね、エレン」

　開きっぱなしになっていた扉から飛び込んできた優しい声に、エレンはハッと顔を上げた。

「マザー・アガーテ……」

「寝坊なんて珍しいじゃない。昨日は夜更かしでもしたの？」

　そう言ってエプロン姿の女性は、クスクスと屈託なく笑う。

　マザー・アガーテ。

　この孤児院を一人で切り盛りする、教会の修道女。エレンたちは母親代わりである彼女を、親しみと愛情を込めて『マザー』と呼んでいた。

「さぁさぁみんな。お寝坊さんを洗面所に連れてってあげてね」

　マザー・アガーテはそう言い残すと、洗濯物の入った籠を抱え直しどこかへ行ってしまう。子供たちは「はーい！」と元気の良い返事をすると、おもむろにエレンの手を取った。

「エレ姉、ねぼすけ！」

「ねぼすけー！」

「ねぼすけは洗面所に連行だ！」

「連行だー！」

「ちょ、ちょっと待って……」

　子供たちに手を引かれ、エレンはたたらを踏みながら院内を進んで行く。子供たちの無邪気な声が響く院内は、どこを見回しても自分がいた頃のまま。エレンの混乱はますます酷くなるばかりだった。

　それに、と手を引く子供たちの後ろ姿を眺めて思う。

　自分はこんなに背が低かっただろうか？

　そう思いながら洗面所に辿り着き――

「……嘘」

　鏡に映った顔を見て、エレンは絶句した。

　そこにいたのは、年の頃は十歳になったばかりかという、幼いエレンだった。

　思わず頬に手を当てて、確かめる。

　みすぼらしいと罵られた赤色の髪も、ネズミの色だと蔑まれた灰の目も確かにエレンのものだ。けれど鏡に映った顔は記憶にあるよりもずっと丸みを帯びていて、目鼻立ちも幼い。『貴族らしく』と言いつけられて腰まで伸ばしたはずの髪は、肩口で雑に切り揃えられていた。

　何もかもが昔のまま。

「夢、なの……？」

　思わず頬をつねりそうになる。けれど夢にしてはあまりにも記憶がハッキリしすぎていた。

　男爵家で虐げられたこと。魔法学校で虐められたこと。戦争に駆り出され多くの人を殺めたこと。そして――

（アレス）

　愛しい彼に、刺された痛み。

「エレ姉？」

　子供たちが足にしがみついてくる。その手は温かくて、夢だなんて思えなかった。

　――夢じゃない。

　――全部、現実だ。

　エレンは死んだ。

　アレスに殺された。

　その瞬間、エレンの頬を一筋の涙が滑り落ちた。

「え、エレ姉！？」

「どうしたの？　どこか痛いの？」

　突然泣き出したエレンに、子供たちが戸惑いながらも声を掛けてくれる。けれど一度堰を切って溢れ出した涙は止まってくれない。それどころか子供たちの思いやりに、余計に涙が零れ落ちる。

　みんながいる。もう二度と会えないと思った、みんながいる。

「ち、違うの……どこも痛くないの……痛くないの、本当なの……」

　身体は痛くない。どこも痛くなんてないはずなのに――

　そうこうしているうちに、騒ぎに気付いたマザーが駆けつけてくる。

「あら、あらあらあら。どうしたの」

「マザー……」

　マザー・アガーテは両目から止め処なく涙を流すエレンに気付く。驚きを見せたのは、一瞬だった。

「どうしたの、エレン？　怖い夢でも見たの？」

　ふっと表情を和らげ、両手を広げて微笑む。

　まるで「おいで」と言うように。

　その優しい声に抗えきれず、エレンは堪らず彼女の胸に飛び込んだ。

　押さえ込んでいた嗚咽が零れ、次から次へと溢れ出た大粒の雫が、マザーのエプロンに吸い込まれていく。

「……よっぽど怖い夢だったのね」

　そんなエレンの頭を、マザーは何も聞かずそっと撫でる。

　エレンは泣いた。声を上げて泣いた。

　まるで子供のように、子供のエレンは泣いた。