死を恐れるのは正しいか？

第２４章・魂を奪われた王冠をかぶったテディベアの劇場

ヌグは、かわいいハリネズミの顔のシールを頬に貼り、白い斑点と歯列のあるチョコレートのワンピースを着て、お祭りの真ん中に立っていた。

「ヌギちゃま！」と叫びながら、ラミアが駆け寄り、彼女を抱きしめた。

「そんなに近づくな、離れろ！」と、恐る恐る叫んだ。

「可愛くなりすぎたのが悪いんだ！あ…いい香り！写真撮らせて！」と、整った髪の匂いを嗅ぎながら、言った。

ラミアは着ているのは、ネコのフード付きスウェットのような不思議な服装だった。

「私は望もうが望むまいが、するだろう？」と、疲れてて言った。

その後ろから、いつものように5フィートの亀に乗ったアがやってきた:

「…すまん、入り口に行列ができていて…他の皆は？」

ラミアは猫、アは亀のシールもあった。アの服は、ヌグの服に合わせていた。

少し押してなんとかラミアから離れ、彼女の手を握った:

「もう中に入って席を確保している、急ごう！」

ラミアは優しさに包まれた、なぜなら自分の意志で彼女の手を握ったのだから。

並木道の砂利道から入って、200人収容のグランドスタンドに行き着いた。

川が観客と舞台を隔て、大きな段ボールの背景があり、横には中央を指すスポットライトがあった。

頭上をビーコンのように照らすティラの尻尾を見つけ、二人は近づいた。

「早！まだ1分も経ってないよ」とティラが確認した。

その隣にヌグが座り、ラミアが続く。アは手をつないでいる僕とムゴンのほうに進んできた。

ムゴンと同じような服装で、両開きにオレンジ色の線が引かれた薄手の黒いフード付きジャケットと、中はオレンジ色、ジーンズに黒いブーツという格好だった。

ティラはヌグの普段着を着ていた。

「…ふぃう、ふぃう！カップルは何してるんだ？たしのために場所を空けてください」

「場所？僕たちの愛は壊れない、誰も私たちを引き離すことはできない」僕たちの手の内を見せた。

亀が衰え、アが倒れ、両者の脚の上に乗った:

「…では、この空間をお借りするぞ」

笑顔で頷くムゴンを見た。

「女王がお望みなら、ご自宅でくつろいでください」

「ぐぇ！なんて安っぽいんだ、あんたの服に吐き気がしそう」

「嘔吐することは可能なの？」ムゴンは同意して頷いた。「ア！やめろ！おい！なんでズボンが濡れてると感じている！？」

「冗談だ、落ち着け、そんなに動くなよ」安心させながら、よだれを垂らしていた。

ムゴンは笑って口元を隠した。

「なぜ私たちはまだつないでいるの？」ラミアに嫌で、ヌグが言った。呆れて嫌々を離したが、ラミアはまだ繋がていた。

「あぁ…そんな顔すると…可愛いすぎな」ヌグは抵抗しているのに、頬をすり寄せてきた。

照明が落ち、観客が静まり返ると、ステージの中央にテディベアが浮かび上がり、ショーの開始を告げた。衣装はなく、目の中の石は深淵な青色をしていた。

この小熊、劇場が始まる前、優雅に話していた:

「この作品は、楽しませるために創られた発明品です。女神との類似点は、物語をよりよく理解するためのものです」

舞台上に心地よい女性の声が響いた。物語の語り手であった。

「無が神を創り、神が無を創った、どちらも自分の存在に気づいていない。無意識のうちに全知全能の存在になっていた。家族もいないし、そんな概念もない。寒さも暑さも、飢えも渇きも、孤独も庇護も感じず、間違いなく無感覚であった」

神を象徴するテディベアは、対話の動きに合わせて静止し続けた。

「何千年も何も起こらなかった後、神は振り返り、虚無を見つめた。『うわー、何もない』そんな興味もなかった」

小さなぬいぐるみは、ゆっくりとした速度で空中を回転している。

「歴史のどこかで：その亀裂の間で、神は意識ある存在を創造した」

スポットライトは金色の帯を巻いた新しいテディベアに向けられたが、両者は光に近づいたままであった。

「目の前にいるのは自分の創造主であり、無意識のうちに自分の存在を消してしまう危険な人物であることを彼女は知って、それを受け入れなかった」

照明が暗くなり、何か悪いことが起こるかのようにちらつた。

「迷わずに、時間から切り離した」

女神クマは相手を見て、囲んでオレンジ色の立方体を作った。

「突然の寂しさに直面した彼女は、さまざまなものを生み出した。しかし、ある時、彼は立ち止まった。すでに完璧な空間を持っていた」

ステージには星や惑星が配置された。

「だから、最初の一人が不良品になろうとも、自分に似た人を作った。創造主の存在を消すことのできない、劣った存在であることを計画した。彼女は様々な宇宙で人間を作り、その行動を観察することにした」

惑星はやがて照らされ、人口が増え、衛星ができ、惑星で彼らから生み出されるものが出てきた。

改めて、女神を照らすスポットライトがチカチカしたが、すぐに直った。

「結果を見て、今度は自分とは違う新しい種族を発明したのです。その結果に満足した彼女は、人類を絶滅させることを決意した」

光が赤に変わった。

「彼女は手の届かないほど多くのものを創り出した。増えていく一方、1つ1つ消していくのは大変なので、効果的な方法を考えた」

さらに7体のテディベアが、それぞれ異なる目の色でステージに登場した。

「『あんたらの役目は人間を根絶やしにする事だ』」と言って、一人一人に小さな力のかけらを手渡した。

「『何でそれをしないといけないの？』」と一人が聞いた。

光が揺らめき、女神が手を向けると、皆の目の前で姿を消した。

「『お前らより優れている、あたくしを疑ってどうする？』仲間の失踪を前に、彼らはその命令に従いましたが、時が経つにつれ、創造主を疑う者も出てきました」

ある者は暗雲に覆われ、ある者は火山噴火を起こし、ある者は凍りつき、ある者は水浸しになり、ある者は切り刻まれ、ぬいぐるみはいくつもの宇宙を越えて広がっていった。

「そして、最後に女神が彼らを集めた。『よくやった、ご褒美に願いを叶えてやろう。 何が欲しいんだ？』」

「『花が欲しい』と誰かつぶやいた。『あたしの飲み物を最初に味わってほしい』と誰か申し出した。『感情が欲しい』と誰か願った。一人一人、彼らの願いを叶えて、差し出した杯を飲み干した。それが毒であることは知らなかった。頭が働かなくなり、ヒロインがやってきて彼女を食べ、力を奪い、再び人間を作ろうとしたのです。他の種族や人間は、その新しい神を偶像化することになる」

照明が消え、スタンドのものが点灯した。観客は、拍手しながら、この芝居について語り合った。

「今年は、不思議だけど面白かったと思いませんか？」と、ヌグが興奮気味に尋ねた。

「劇場というと、もっと子供っぽいものを想像していた」と僕は劇中、ムゴンの手を離さず、もう片方の手で逸話を書いた:

≪私も最初に同じことを思ったね。暗闇の中で、ヌグが私の肩にしがみついていたのを覚えている≫

「怖いと思ったんだ！何で消す必要があったんだ？」と照れくさそうに弁解したが、ムゴンはただ笑っていた。

「…ぇ…終わった？」と、目覚めたばかりの声でAがつぶやいた。

僕は手の甲で彼女のほっぺをそっと叩いた:

「寝るな！長くなかったのに！」

ティラはいつものように笑いを隠しながら続けた:

「前回は登場人物が少なかったし、長かったので、より濃厚でしたね」

「もう終わったの？ヌギちゃまの反応を見ていただけ」ラミアが正気に戻ったように明かした。

「おい！お前もか！？」と、何のために来たのかわからないような言い方で強調した。

「そんな目で見るな、君らは肉体的な接触が止まらなかったんだろう！」

「まるで僕たちが手をつないだだけで堕落者みたいに言うのね…」

「変に決まってるじゃない！まだカップルじゃないんだから、ムゴンが落ち着いていることに驚くよ！ムゴンは平気なの？私だったら、失われた宇宙に生まれ変わるまで、あんたを倒していたでしょう。あたしだったら、失われた宇宙に生まれ変わるまで、お前を殴り続けただろう。しかも、ベッドで告白したんだよ！ これ以上、卑劣な告白があるの！？」

彼女の言いたいことに共感した他の皆も、同意した。

「ほら、また僕を貶めるの？ 僕は彼女に何もしてないのに！」

≪試しだけと言え、幸せで死ねる≫彼女は、グループの中で一番幸せだったと明かした。

「ずっと愛してもらえる確認するの法がいいだろう」変なことを言ったように、皆はじっと見ていた。「変なことを言ったの？」

ムゴンは僕の手を握り締め、首を横に振った。皆は僕のことを厳しいと思った。

⸎

その場を離れたラミアは、ムゴンに近づき、緑色の液体が入った小瓶を手渡した:

「今日のお礼として、使い方を知っているだろう」

むごんは、緊張と同時に恥ずかしさもあったが、喜んで受け取り、すぐに片付けた。

「見えてるぞ。今、僕に薬を飲ませようとしてるのか？」小声で言った。

「そんなことない、楽しい時間をお約束します」ウィンクした。

受け入れるには、まだ関係が進んでいなかった。

褐色の肌の10代の少女が近づいてきて、私の注意を引こうとした。

髪型はフレンチボブ、ボタンは一つ下のスマートな執事スーツ、下はマルーン色のシャツ、スマートで短いぴったりとした手袋、そして黒いスニーカーを履いていた。

服装や小さな胸、顔立ちから性別が疑われるものだった。

「ね、若者よ」他の人を読んでいると思って、彼女を無視した。僕の手首を掴もうとしついてた。「聞こえないのか、若者よ？」

ムゴン以外の人間に触られるのが嫌で、腕を引いて肉体的な接触を避けた。また、不必要に苦しまないように、これ以上誰かの過去を見たくなかった。

「どうした？」

「劇の感想はどうでしたか？」

「興味はない、義務で来たんだ」

「オリジナルだと思いましたか？」僕の感想をどうしても聞きたかったようだった。

「詳しい意見を聞きたいなら、僕に聞かないほうがいい。個人的にシュールな感じがした。そもそも、神々は存在しない」オレンジ色の瞳の少女はショックを受けた。僕の発言に、他の皆は笑った。「君らの笑いが僕を傷つくよ…」

ラミアがやってきて、僕の背中をポンと叩いていた:

「はい、はい、神々は存在しない」ティラもラミアも笑いをこらえきれなかった。

「ご協力ありがとうございました、若者よ。皆様のご意見は今後に活かされます」感謝の言葉とは裏腹に、笑いをこらえるのが精一杯だった。

≪ペロットちゃん、あなたですか？≫

「ムゴン？」二人とも、その出会いに驚いていた。

≪髪はどうしたんだ！？≫

「話せば長くなる。元気？幸せそうだね」

≪もちろん。彼はあの人です≫

「ぇ？彼は？確かに、運命は時に不確かなものだね…」

≪なんのこと？≫

「こんなに喜んでくれるなんて、彼はきっと素敵な人なんだろうな、よかったね。もしよろしければ、わらわは退散する、お祭りを楽しんでください」

≪ありがとう、あなたも、またね！♡≫

「待って！ムゴンをそこから出してくれて、ありがとうございます。奇妙に聞こえるかもしれないが…」心から彼女の女神に感謝した。

若い女性は微笑みながら頷き、金髪で目を覆った女性に向き直った。ペロットは彼女に事情を話し、二人で笑った。

⸎

しばらくは、お菓子の試食でうろうろしていた。

≪これは私のお気に入り、デニッシュバーなんです。食べてみる？≫半透明のポーチから1つ差し出した。

喜んで受け取った。イースト菌のスティックに砂糖がたくさん入っているようだった。

≪どうだ？≫僕を見て、微笑んだ。

僕は恥ずかしそうに目をそらし、認めた:

「こんなに美味しいものを食べたのは初めてかも…」

≪家で作れるよ、簡単だし♡≫

「嫌、大丈夫。迷惑をかけたくない」

≪全然違うでしょ、いくらでも作ってあげる≫

彼女を抱きしめて感謝した:

「一人で行きたい場所がある、すぐに戻るから、一人で行ってくれ。僕なしで続けて」

「今いないうちにもっと食える、走ろう！」誰より食うヌグの目の輝きが止まらなかった、買ってきたものをすぐに食べていた。