死を恐れるのは正しいか？

第１９章・不思議なドレイタ

ドレイタは劣等種とされる奇妙な種族で、そのため他の種族も彼らの成否を知らなかった。滅んでも構わないし、脅威とは思っていなかった。

その人口は両手の指で数えられるほどで、あらゆる王国に散らばり隠れていて、互いに協力し合うことはほとんどなかった。

多くのが生きるために盗みを働き、捕まったのは死んでいった。

他の民族は憐れみもせず、家畜以下とみなし、わざわざ奴隷にすることもなく、単なるネズミに過ぎなかった。

卵生で、有性生殖を行い、来るべき日に卵を産む。そのため、子孫の輸送が容易になった。

尾は春に咲く葉のように緑色で、尖った耳は彼らの世界には存在しないがエルフに似ている。彼らはしばしば魔王と間違われ、何十年も前に絶滅した存在であり、ある者は彼らの突然変異だと考えたが、その起源を知る者はいなかった。

平均寿命は0〜8年で、15年を超えるのは至難の業だった。

ほとんどが地下で生活しており、その悲惨さは一目瞭然だった。狭い路地や苔むしたレンガの壁、服やボロボロの段ボールなど、彼らの汚さは一目瞭然であった。

7歳のドレイタの少女は、破れた緑がかった布一枚を身にまとい、腹と首に痣があり、体は汚れていた。尻尾の半分がない、まるで無理やり引きちぎられたような状態だった。

赤い髪にエメラルドの瞳だった。

妊娠しており、かろうじて立つことができ、体は骸骨に近かった。彼女は膝をついて痛みに呻くまで彷徨った。

疲れ果てて横になった彼女は、気を失うまで2つのぬるぬるした卵をこの上ない愛情で握りしめて微笑んでいた。

⸎

母親が4年後に尻尾を再生した、娘はいつも母の服に握っていた。娘と違って、髪の毛は茶色だった。

服は盗品か、どこかのゴミ捨て場から持ってきたのか、汚れている。パンツに半袖、ブラウスはジッパー付きというシンプルなワンピースを着ていました。

娘と生きていくために民衆に迷惑をかけ、食べ物を求めて旅をしていた。

「ママ…」娘の腹は唸った。しかし、母親は日々のわずかなご飯を増やすことはできなかった。

「ごめんね…ママは頑張るから、ね？ラミアも頑張る？」身をかがめて娘を抱きしめた。

羊のように頷いた。どちらも子供で、姉妹と見間違うほどだった。

母はいつも飢餓の中で希望の光を放っていたが、どちらももろかった。

⸎

1年後、地上の路地裏でそそくさと帰っていった。

建物は大理石でできていて、床や壁にある小さな水路を水のような液体が流れているが、消費者には毒で、路上に置かれたアンフォラを通過して更新される、清潔な都市だった。

風は心地よく、壁に沿ってそよそよと音を立て、空は他のように青く、屋根にはさまざまな花が咲き乱れている。彼らがよく行く薄暗い場所に比べれば、別世界のようなものだ。

どちらも耳を隠すために頭巾を被り、尻尾は服の中に入れていた。

そこに住んでいた人種は、髪の前に金属のティアラを立てていた。この先には大理石の蚤の市があった。

「ラミア、少し遊ぼ。その箱が見えるの？あしはその人を通り過ぎた後は、投げ捨てて早く隠れてください。何があっても捕まってはいけない、何を聞いても答えてはいけない。もし誰かに見つかったら、ママの勝ちだ、いいね？」娘にささやいた。

ラミアが同意するように頷いた。

母親は、彼女に世界の残酷さを見せようとはしなかった。

数分後、ラミアは丹念に箱を押すと、金属製の藍色のダンプカーの下に隠れた。母親は、簡単なことではないことを理解し、数秒間心配そうに立ち止まった。

物音を聞いた商人の一人が振り向いたが、誰も見てなかった。もう一人が路地に入ってきて、近くで立ち止まり、尋ねた:

「誰かいる？」

種族は違えど、同じ言葉を話していた。ドレイタはそれを盗むしかなかった。彼らは長く生きず、協力もしなかったので、言葉を発明することができなかった。

ラミアは黙っていた。男は反応がないのを見計らって、箱を戻して去っていった。

そして、母と再会し、果物をいくつか見せてもらった:

「タラン！良くやったね、ラミア」娘を愛おしそうに撫でた。

⸎

さらに1年後、13歳になった母親は、他の3人のドリータと青臭い野菜のくずを賭けて勝負していた。

二人の体は細くなり、弱い娘は後ろに座ってて、布にしがみつく。

他の皆は、母親と同い年か、もっと若いだった。

「え！パクっただろ！取り分を返せ！俺のものだ！」と、母親の行動に気づいた人が言った。

みんな同じような状況で、食料も限られ、負けることは死ぬことだった。

彼女は一切れ食べると、手に入るだけ掴んで部屋から逃げ出した。

他の者もついていこうとした。 しかし、まるで計画されていたかのように、娘は入り口の板を何枚か押し出し、瓦礫の下に潜り込んでしまった。

一人の男がラミアの足を掴んだが、いとも簡単に外れた。

「クソ！戻ってこい！俺の分をよこせ！殺してやる！」

彼らの訴えは攻撃的であったが、体が弱っていたので追及することはできなかった。

⸎

数日後、彼らが戻ってくると、死んでいた。ラミアはまるで遊ぶように一人に近づき、肩を揺さぶった:

「臭い。何で起きないの？」不思議そうに母親を見ていた。

「食事が足りないと、深い眠りにつき、二度と目覚めることはない」

「何で？」

母親がやってきて、彼女を抱きしめて難儀そうに泣いた。娘にも同じことが起こるかもしれないと思うと、悲しくなった。

「ごめんなさい…すべてあしのせい…ラミアは悪くないよ…」

盗みはいけないことだが必要なことだ、自分の行動が他人を滅ぼすことにつながるということを意識してほしくなかった。子供で、何でも一人で背負わなければいけないという思いがあった。

人肉食にふける余裕もなく、死んだ人はだいたい骸骨で、発病する可能性のある病気で崖っぷちに立たされたのであった。

母は、自分たちだけが残されたその寂しい場所で生きていくことを決意した。

⸎

ラミアは物音で目を覚まし、隣で寝ている母にしがみついた。

「ママ…」

怯え、震える娘に起こされた。

「どうした？」と、甘えるような声で聞いてきた。

「誰かいるとおもう…」

母親は頭を上げて周囲を見ようとしたが、何も見えず、何も聞こえなかった。

「心配しないで、風です」

「ママ…」と、愛撫されながら優しく注意を促す。

「どうした？」

「怖い…」

「心配しないで、ママがここにいるから、ママが守ってあげるから、目を閉じて休んで」手で彼女の目をそっと閉じた。ラミアはまだ怖くて、より近くにしがみついていた。

⸎

地下には、芝生で埋め尽くされた広い六角形の囲いの中央に、紫色の花の巨木が天井を貫き、空を見ながら自然光が降り注ぐ人工の穴を通って地上に出てきた。

いくつかの土の山のそばで、母親が土を掘っていた。ラミアは彼女に近づいた:

「ママ。何してるの？」

「ラミア、ママはしん…」首を振り、微笑んだ。「ママが起きない日が来たら、この穴に埋めてくれる？」

泣く、彼女に突進していった。

「何でもするから、一人にしないで！ママ！」

母がいなければ、どうやって生きていけばいいのかわからず、涙を流すのも必然だった。

「約束して、外の人を信用するな 耳も尻尾も見せないこと。お腹が空いたら、街で食べられるものは全部持ってて。追いかけられたら、早く走って。そして、決して目に見ないで」と、耳をなでながら痛烈にアドバイスした。

⸎

「ママ…」と、お母さんの腕に寄りかかって呼んでた。

「うん？」

「ママもママがいた？」

肯き、ラミアの髪を弄り始めた。

「彼女は…感謝し、誰より愛していた人だった」

「ラミアよりも？…」

笑顔で両手で彼女を抱きしめた。

「いいえ、ラミアは誰より愛しているよ」

「ラミアも」

母親は小さく笑い声を上げた。

「ぇ！？自分で誰より愛している？」

「違う、ラミアもママが誰より愛している」

「知ってる～」娘の頬にキスをして、薄く四角い、点のついた黄色い大理石の破片を見せた。「これはあしの母からプレゼントだ。この点の中に、一番好きな人が眠っている。たとえママが一緒にいなくても、ラミアを守ってくれるから、決して一人になることはない」娘に渡し、宝物として持っているようにと頼んだ。

⸎

1週間後、地下の一室にいた。

「何を遊んでる？」と、小さな穴から土を掘り出す母を見ながら、尋ねた。

母親は希望に満ちた笑みを浮かべた。

「この小さな食べ物の中から、さらに多くのものが地中から現れる」と答え、小さな実を埋めました。

「ぇ！本当！？」土を埋めながら、二人は興奮気味に黙って見ていた。「まだ？」と焦りながら聞いてきた。

「さあ…もう少しかな」

その期待にお腹が鳴った。

彼女らは、植物を育てるのにどのくらい時間がかかるか知らなかった。水をやるわけでもなく、光を当てるわけでもなく、種になるわけでもなく、成功しないまま、日々は過ぎていった。母が見た作物は、街の中のガラス張りの建物の中だけだった。

⸎

娘は腕の中で眠っていた小さなドリータは、悪夢にうなされ、さらに娘を強く握りしめた。こんな母を見たのは初めてではないし、どうすることもできなかった。

「嫌！離して、やめろ！ママ！」と母親はつぶやいた。

「ママ、痛い」

冷や汗をかきながら目を覚まし、再び体を起こした。

「ぁ！ごめん…大丈夫か？」

「うん。ママ？」

「どうしたの？」と不思議そうに聞いてきた。

「大好き」

嬉し泣きしながら、頷け、幼い娘の頬を撫でた。

「あしも大好きだよ、誰よりも」

⸎

前日に雨が降ったので、大きな木の下で母親が置いていったバケツで水を汲んでいた。

「ラミア、こっち来い」近づき、母親を見た。「あまり知られていない芸当をお見せしましょう」と自慢げに言いながら、地面に落ちている木の花を拾って水に浮かべました。「水を汲むとき、この花を一輪、半日ほど置いておくと、水が飲めるようになる」

「ぇ！本当？」まるで手品の説明をしているような興奮状態でした。

「チ、チ、チ、それだけではなく～」その日の午後、彼は花を摘み、中心部を保護する汚れた花びらを取り除いた。「これは見覚えは？」

「体が洗う水！」

スポンジのようなもので、片手でバクテリアを除去してできたきれいな水を取り出していました。二人とも恥ずかしげもなく服を脱ぎ、体をきれいにした。

⸎

1年間は雨が降らなかった。ラミアは、母親の膝の上に座って食事をしていた:

「ママ？」と、眠りかけている母に問いかけた。「ラミアの分を食ってもいいよ…」と、いつももっと大きいな分が貰っていたから、心配そうに申し出てきた。にもかかわらず、どちらも辛かった。

「いい、あしは平気だから」と嘘をついた。今にも飢えそうな状態になっても不思議ではなかった。

「ママ、一人にしないで、寝るな…」泣きながら頭を下げた、彼女を失いたくなかった。母が抱きしめて慰めてくれた。

「心配するな、食べ続けて。ラミアが大丈夫なら、あしも大丈夫だから〜」指先で涙を集め、舐めて飲んだ。それが間違っているかどうかを考える余裕もなく、娘と一緒に少しでも長く生き延びたいと思った。

⸎

ある日、母親が背中に隠してプレゼントを持ってきた。

「ラミア、目を閉じて」

「どうした？どうした？」興味をそそられ、完全な自信をもって目を閉じて尋ねた。

ゴミ箱の近くで見つけたココア・ガブローシュの帽子を頭にかぶった。

「ラミア、可愛い！」

恥ずかしくて、目をそらしながら、下手な口笛を吹いた:

「本当？…♪」

愛情を込めてラミアを抱きしめた。彼女を授かったことは、彼女の人生において最も美しい出来事であった。

⸎

わずか数週間後、娘が目を覚まし、母親を抱き上げようとしたが、いくら揺すっても起きない。

「ママ？…」数え切れないほど呼んだ。

その日から、孤独になってしまった。

⸎

小雨の降る朝、人通りもほとんどなく、恐怖と不安を感じながら街を歩いた。

狡猾に箱に石を投げつけ、衣服の馬が気を取られた隙に、走って3つの果実を奪って逃げた。

「泥棒だ！捕まえろ！」

残念ながら見つかってしまったが、別に彼女を追いかける者はおらず、中には助けようともしない者もいたので、彼女は無事に帰ってきた。

安全が確保されると、雨はさらに強くなった。盗んだ果物のおかげで、しばらくは生き延びられそうだった。

「もう目覚めないね、ママ？」これしか残ってない、ごめんね…」

落ち込んで手に泥をつけた彼女は、食えない種を母の墓に供えた。

木の下に水用のバケツも置いて、疲れて寝た。

翌週、母の墓にいくつかの植物が生えているのを見て、涙を流した。時間はかからなかったが、その成長は驚異的で、2週間もすれば実がなった。

⸎

ラミアは18歳になった。リンゴ園のようなところで青い実を摘んでいた。囲いの中には果樹がたくさんあり、彼女はその手入れをしていました。

もう、あの骸骨のような女の子には見えないし、体も健康で、盗みを働いて命を落とすような危険もなかった。

母の墓に近づき、リンゴを残した。

「ママにも味わってもらいたかったのに…」お墓に手を合わせました。

ある入り口では、しばらく彼女を眺めていた男が去っていった。

⸎

数日後、彼女は夜中に目を覚まし、墓の中に横たわっていた。

この星には月がないが、葉が光って周囲を照らしていた。

全身を服で覆った男が立っていた。茶色の髪は乱れ、リュックサックと金属製の防臭マスクを持ち、ラミアと視線を交わしながら、光を発するような青みがかったその瞳に目を奪われていた。

…誰だ！ 表層の誰かか！？動け…

まるで薬を飲まされたように眠ってしまった。

⸎

目が覚めると、頭が混乱していた。

窓のない空っぽの部屋で床を見ていると、誘拐犯が仰向けになってテーブルの上の道具を整理していた。

手足を大理石の糸で縛られ、頭にはスカーフを巻かれ、口には漏斗をつけられ、話すこともできない。

男はグッと堪えて、おしゃべりをした。

「俺がどれだけ待ち望んでたか知らないだろうが、お前らは十分クズになりきれるほどうまく隠れている」母親のプレゼントを見せながら、こう尋ねた:「なんでこんなゴミを飼ってたんだ？ 石の意味もわからないほどバカなのか？」空中に投げたら、地面に何回もバウンドした。

彼はラミアの尻尾を掴んで顔にこすりつけ、ベッドサイドのテーブルに行き、奇妙なハサミを手に取った:

「貴様らの秘密に気づかないとでも思ったの？」彼女の尻尾を持ち、容赦なく切り落とし、それを手に再び揉みしだいた。

痛みはほとんど感じず、まるで爪を切られたような感じだった。

「匂いは気にならないのか、えー。ずっとやってみたかった」

目の前で、乱暴に、彼女のフリンジを掴んで漏斗を安定させ、尾の切り口から緑がかった液滴を落下させた。

「飲め。うまいか？上手いだろうね。自分の薬を飲むのはどんな気分か？」枕元に戻り、尻尾を下ろして笑った。

ラミアの体は熱くなり、頭の中は真っ白になった。そんなことで興奮するような人ではないのに、彼女は自分の体について、悪い意味で発見していた。

「知ってた？俺は父を憧れ、彼のようになりたかった。ある日、彼は2人の小さな泥棒を捕まえて、貴様らの種族を調査した。 彼に何が起こったか知っているか？」近づき、乱暴に彼女の髪をつかんだ。屑のような生き物を見ているような目をした。「知らない何てないだろう」

掴んだ時のように手を離し、テーブルの上でごそごそした。

「その日、犯人の1人である2人の少女が殺された。もう一人は友人のおかげで助かったが、忘れ物をしてしまった。他の人たちは、父の死について大騒ぎするどころか、まるで虫に殺されたような、冗談のような感じで、父を馬鹿にした。さあ、今回は誰が笑うのか見てみようじゃねか？」

切った尻尾を手に取り、中に火のついたロウソクを入れた蝋の容器に数滴たらした。蒸発させ、芳香効果を発揮した。

ラミアの前に立ち、あごを持ち上げて目を見開かせた。

「お前らがしてくれたことを、俺が忘れると思うな。心配するな、残りの奴らも見つけて同じ目に遭わせてやる、あのネズミもな。もう寝る時間だ、当然の報いを楽しめ、ドリータ」

真剣な声と不真面目な声で、ラミアは深い眠りに落ちていった。

⸎

頭の中が真っ白になった。緑色の煙が部屋の中を漂っていた。

命のない裸の男が二人、地面に倒れていた。

彼女は縛られていない状態で床に倒れ、服はズタズタに引き裂かれていた。数人の理不尽な男たちが彼女をレイプしていた。動けない、気力もない。ただ、母のプレゼントを持つ手と出口が見えるだけだった。

仮面の男がやってきて、近づき、再び飲ませた。

彼らは何日も続けて、一緒に滅びるまで止めなかった。