オークション・ポリス

第2話 転機

　会場後方の出入口から聞こえたのは、男性の声だった。

　ケルンを始め、その場にいた全員が驚愕して声の主に顔を向けると、数十人の警官たちが視界に入った。

　皆一様に黒スーツに身を包んでおり、黒や紫、青、緑などのそれぞれ色が異なるネクタイを装着している。彼らは素早く場内を取り囲むように配置について、拳銃や警棒で牽制した。

　先ほど制止を呼びかけた警官はどうやら指揮官らしい。彼は出入口のところに立ったまま声高に身元を明かした。

「我々は警視庁違法競売取締部、特別捜査隊である！　この人身オークションを主催した〈アコニ〉の拠点は既に制圧された。よって、今この場にいるアコニ関係者、およびオークション参加者は全員逮捕する」

「なっ、本部が制圧されただと⁉」

　真っ先に声を焦燥の声をあげたのは、司会者の男だった。

　それから波紋が広がるようにして、会場内が一気にざわめく。

「逃走を図ったり、抵抗したりすれば命の保証はしない。行け！」

　指揮官の命令に、部下たちは一斉に捕縛に取りかかる。

　だが、早速指揮官の忠告を無視する者たちがいた。それにより会場内は数多の銃声や殴打音が響き渡り、阿鼻叫喚状態に陥った。

「チッ、OPに見つかるなんて……」

　女帝の舌打ちに、呆けていたケルンは我に返る。

「お前たち、退路を確保しなさい！」

　女帝の指示を受けて秘書やSPと思しき男性たちは彼女とケルンを守りつつ、下手側の舞台袖にある隠し通路へと急ぐ。

「待った」

　そこで、ケルンたちの前に一人の警官が立ちはだかる。

　二十代後半か、三十代前半くらいだろうか。丁寧にセットされた焦げ茶の髪に、精悍な顔立ちが印象的な男だった。警察官という字をそのまま体現したかのような生真面目さが窺（うかが）える。

「その子を離せ。そして、両手をゆっくり上にあげて膝をつけ」

　銃口を女帝に向けて、緑色のネクタイを締めた警官は落ち着いた声音で指示を下す。

「あらあら。小さい子が目の前にいるのに、よくもまあそんな物騒なものを向けられるわね。間違ってこの子にでも当たったらどうするの？」

「子供を気遣う素振りを見せて、俺の隙を突こうとしても無駄だ」

　それに俺は、一度銃口を向けた奴を絶対に逃さない。

　得も言われぬ冷徹な気迫に、女帝と付き人たちはたじろぐ。

　ふと、ケルンと警官の視線がかち合った。彼は僅かに口角をあげて言った。

「すまない。今から荒っぽいことをするが、すぐに終わる。私がいいと言うまで、目を閉じていてくれ」

　ケルンはおずおず頷いて、言われた通り両目を閉ざした。

　それを確認して、警官は再度眼光を鋭くさせる。

「っ……お前たち、早くあの男を始末して！」

　焦りを伴った女帝の厳命を受け、SPたちが警官に襲いかかる。

　警官は眉一つ動かさずに、SPたちの肩や足を狙って三発連続で発砲した。彼らは呻き声をあげてその場に頽（くずお）れる。

　その速射能力と命中率は目を瞠るほどで、女帝は思わず一歩後ずさった。

「わ、わたしはこんなところで捕まるわけにはいかない……」

　そこをどきなさいッ！！

　甲高い喚声をあげながら突進してくる女帝に、警官は呆れたように小さく嘆息した。そして、拳を突きつけてくる女帝の腕を掴んでは捻り上げる。

「くっ……！」

　そのまま両腕を後ろに組ませ、バンド状の簡易手錠をつける。使用前は何の変哲も無い一本の帯だが、手首に軽く叩きつけるとその衝撃で瞬時に輪を作り、犯罪者の手首を拘束する仕組みになっている。警視庁の人間なら誰しもが持ち歩いているマストアイテムだった。

「こっちに来てくれ」

　すると、自分の腕を大きくて分厚い手が掴んだ。

　ケルンは驚きつつも、警官の優しい手つきと温もりに身を委ねた。

「目を開けていいよ」

　警官に言われ、ケルンはゆっくり瞼（まぶた）を持ち上げる。

　そこは上手側の舞台袖だった。既に他の警察官によって保護された子供たちもいて、なかにはあの悪漢に買われていた少女の姿もあった。ケルンはほっと安堵の息をつく。

　舞台上や客席側からは、未だ怒号や発砲音が鳴り響いていた。

「すまない。我々がもっと早くここに来ていれば、君を恐ろしい目に遭わさずに済んだ」

　警官は面目なさげに呟きながら膝を折り、手錠を外してくれた。

　やっと両手の自由が戻って、ケルンは手首を摩りながらかぶりを振る。

「おじさんたちが来てくれなかったら、おれや他の子たちはアイツらの所有物になってた。だから、助けに来てくれてありがとう」

　ケルンの感謝の言葉に、警官はふっと柔らかな笑みを浮かべた。

　その瞬間、餌に飢えた獣の如き咆哮が鼓膜をつんざく。

「そのガキ共はオレのものだっ！」

「いいや、俺だ！」

「手ぶらなまま独房行きになってたまるかよッ！！」

　護衛やSPを犠牲にして運よく警察隊の牽制から逃れた連中が、警官の後方から襲い来る。

　ケルンや他の子供たちが警戒し、身構えていると、警官がすぐさま立ち上がって携帯していた警棒を取り出した。そして、目にも止まらぬ速さで駆けだす。

　それからの出来事は一瞬で、ケルンは終始見惚れていた。警官の流麗な体捌きや棒術に、自然と感嘆の息が零れ出た。

　警官は殴りかかってきた男の拳をすんなりとかわして、背を警棒で叩きつけた。さらには別の男が隠し持っていたナイフの刺突攻撃を避（よ）けつつ、警棒でナイフを払い、腹部を足蹴にして突き飛ばす。終いには、相手の片腕を掴んで思い切り体を背負い投げた。

　無駄や隙が一切無い美しい体技。

　警官は簡易手錠をつけて、何事も無かったかのように表情一つ変えずに戻ってきた。

「すげえ……！」

　きらきらとした羨望の眼差しを自身に向けるケルンに、警官は目を丸くする。

「たった一人で複数を相手に……それも、一瞬でやっつけるなんて！　おじさん、本当にすごいよ！」

「はは、大したことないよ。相手がほぼ非武装で戦闘において素人だったから、手間取らなかっただけだ」

「それでも、あんな綺麗な戦い方見たことない」

　おれも、おじさんみたいに強くなりたい！！

　警官の勇姿を目の当たりにして、ケルンのなかで一つの大きな夢が生まれた。

「どうしたら、おじさんみたいな強くてかっこいい警察官になれる？」

　興奮したように頬を僅かに赤らめて、弾んだ声音で問う少年。

　警官は大きく目を見開きつつも、再度頬を緩めて片膝をつく。そして、ケルンの頭を優しく撫でながら答えた。

「常に目標に向かって努力し続ける志と、人を守りたいという確かな想い。その二つがあれば、きっと君は私を超える素晴らしい警察官になれるよ」

　いつか、君と一緒に肩を並べられる日を待っている。

　ケルンは満面の笑みで大きく頷いた。

　その健気で純粋な姿に笑みを深めつつ、警官は少年の名を尋ねる。

「君の名前は？」

「ケルン」

「ケルンか。覚えておこう」

「おじさんは？」

　警官は膝を伸ばして、ケルンにとって生涯の目標となる名を紡いだ。

「シュタム・フォードだ」