駒井舞音は広告になりたい。

第17話 柘植の思惑

　舞音（まね）は、言わずにはいられなかった。

「そりゃあ、そうでしょう。初見の客はダメ、所作が美しくない客もダメ、外見が美しくない客もダメとなると、この席に座れる客なんて、ほんの一握りしかいないはずです」

　ど正論である。柘植（つげ）は恐れ入ったように、俯いた。

「おっしゃる通りでございます。たしかに、この事態の原因は、我々の選抜基準が高すぎること。しかし私どもとて、妥協するわけにもいきません。ほら、ご覧になってください」

　彼は店の外、ラフィニ通りの風景に目を向けるよう、舞音に促す。

　すると彼女の目に映ったのは、大理石で統一された美しい建物群。その一つ一つには、世界レベルのブランドショップが鎬を削り、その大きなガラス窓の向こうにはハイセンスなマネキンたちがポーズをとる。店の前を歩く通行人たちも、決して引けを取らないほどに洗練された面々ばかりだ。

　そして彼らは周囲のマネキンたちに、ほとんど注意を払わないまま歩み去っていく。

「このショーウィンドウ席は、ラフィニ通りを行き交う方々の興味を惹くために、設置したものです。しかしそれが如何に難しいことか、この光景を見ていただければ、すぐにお分かりになるでしょう。広告作りに少しでも粗があれば、彼らはたちまち見抜きます」

　舞音は頷いた。

　もし半年前のあの日、窓際席に座っていたのがあの優美な女性ではなかったら。

　そこにいたのが、粗相の多い、冴えない人間だったとしたら。

　彼女はここまでCafe Boutiqueに執着していなかったかもしれない。

　カフェの窓際席。

　それは、店の看板を背負う一大広告。

　そしてそこに座する客は、その魅力を体現する生きたマネキンなのである。

　柘植は視線を舞音に戻すと、狡賢そうにニヤリと笑った。

「しかし、あなた様ならきっと、街を行き交う人々の心を華麗に射抜いてくださるでしょう？」

　そのとき舞音の脳内にありありと映し出されたのは、これまでの彼の数々の言動である。

　彼女がショーウィンドウ席に興味を示していることを知って、客の選抜基準などという、通常は絶対に店員が口にしないようなことをあえて説明したこと。

　初来店時の失態の後も、舞音がショーウィンドウ席に対する闘志を漲らせていると気づいたとき、心底嬉しそうに笑ったこと。

　そして諦めようとする彼女を諭し、わざわざ特別メニューまでちらつかせて引き留めたこと。

　それらの真の意図に気づいた舞音は、その背筋に戦慄を覚えた。

　これらの行動は全て、駒井舞音という新品のマネキンを仕入れるための、布石だ。彼はそれだけのために、半年にわたって、飴と鞭を巧みに操り、彼女の闘志を煽っていたのだ。

　きっと彼はこれまでにも、新しいマネキンをショーウィンドウに誘い込むたびに、同じようなことを繰り返してきたのだろう。

　これには舞音も唖然となった。そこまでの労力をかけて客を広告に仕立て上げるぐらいなら、マネキンと食品サンプルでも置いておくほうが、よほど効率的である。それにも関わらず、ショーウィンドウ席にそんなにも拘り続けるとは、舞音自身の執念深さも相当なものであるが、柘植のそれは同レベル、いやそれ以上だ。

　まさに目眩がするほどの偏執っぷりである。

　しかしそのことに気づいても、彼女は不快な感情を抱かなかった。それどころか、気づけば彼女自身の目元にも、共犯めいた不気味な光が宿っている。

　舞音は鷹揚に頷いた。

「もちろん。射抜いてみせますよ。今日はそのつもりで来たんですから」

　力強く、自信に満ちたその声に、柘植は強い確信を得た。

　彼は数多い客の中から、次なるマネキン候補として舞音を選んだ。

　諦めの悪そうな性格に可能性を感じていたのだ。

　その見立ては、間違っていなかった。

　いや、もしかすると今の状況は、彼の見立て以上かもしれなかった。舞音が初めてこの店にやってきたとき、まさか彼女がここまで理想的な宣材になるとは、流石の彼も想像していなかったのである。

　柘植の心の奥底から、何物にも変えがたいほどの達成感と幸福感が湧き上がってきた。その爆発的な感情が溢れ出し、彼の口角がにんまりと吊り上がる。

　柘植は、未だ唖然としている舞音に — 自分史上最高に出来のいいマネキンに向けて、恭しくお辞儀をした。

「ご理解いただき、ありがとうございます。そしてこれからも末永く、変わらぬご愛顧を賜りますようお願い申し上げます」