「着色料だ・・・・・・！」

　舞音（まね）は目を丸くし、思わず声を漏らした。

　特別なタルト上にたっぷりとかけられていた、謎の液体。その正体は、タルトに乗った果物たちを照り映えさせるための、食用色素。通常の客席より強力な照明の下でも、果物が色褪せて見えないようにするための、食品着色料である。

　舞音は全てを察して、天井を仰いだ。

　ショーウィンドウ席限定メニューとは、隠された絶品スイーツのことではない。それは強い照明にも白飛びせず、街ゆく人の目に鮮やかに映えるように、色彩が調整された、まるで食品サンプルのごときスイーツのことだったのだ。

『ああ、ぜひ駒井様にも当店自慢の『特別メニュー』を味わっていただきたかった・・・・・・本当に、残念でなりません！』

　半年前に聞いた柘植（つげ）の悲痛な声色が、脳内で嫌味ったらしく再生される。その瞬間、舞音が心の中で「あのたぬきジジイ！」と絶叫したのは、言うまでもないことだった。

　それでも彼女は、騙された怒りと悲しみで荒ぶる心中を、おくびにも出さなかった。その鋼の精神力を総動員して感情を押し隠し、ただ優雅にティータイムを楽しんでいるように振る舞った。

　そうすることが、今の彼女の役目であり、本望だったからである。

　その努力の甲斐あって、いつしかCafe Boutiqueのショーウィンドウには、通行人たちの視線がいくつも注がれるようになった。そのむず痒い感覚は、彼女にとって敬遠すべきものではない。むしろ待ちに待った、至福の感覚である。

　きっと外から見れば、今の自分はこの美しい街並みに完璧に調和している。

　人々を虜にするショーウィンドウの一部に、自分はなったのだ。

　店外から注がれる数々の視線こそが、その証拠である！

　窓の外を人が通るたび、彼女はこの確信を強めていった。すると、特別メニューの正体がカラフルな色水のかかったケーキだったことは、たちまちどうでも良くなった。

　今、舞音を満たしているのは、極上の達成感のみ。

　湧き上がる歓喜の泉に、彼女の表情は自然と弛んでいく。

　その生きたマネキンは、夢にまでみたモノクロのショーウィンドウの中で、極彩色のタルトを頬張った。

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