10-潜熱
ジェリコが邸宅を去った後、一人になったチャンプはヴァルチャーとの決着をつけるため、彼女を呼び出した。声を発するまでもない。頭の中で彼女の名を思い起こせば、女はすぐにチャンプの前へ現れる。「どうやら、わたしにとってはあまり嬉しくない話のようだね。どんな用事かな」「この間の話はなかったことにしてくれ」それだけ言うと、チャンプは俯いて黙り込む。「うーん。それはわたしの予想になかった返答だね。どうしたものか」ハゲワシの女は無表情ながら困った様子で室内をうろうろと歩き回る。「君はさっき、"人狼"を殺しただろう? だけど、実際には男は死んでいなかった。わたしの話が真実だと理解できたはずだ」青年は依然、沈黙を貫く。女は歩き回るのをやめ、チャンプを見つめると、悲痛に顔を歪めた。「少し、昔の話をしよう。"わたし"には一人息子がいたんだ」ハゲワシの女は時々、言葉を詰まらせながら語り始める。「大人しくて争いを好まない、我が子ながらいい子だったよ。でも、若くして死んだんだ。"人狼"に襲われた人間を助けようとして、自分も犠牲になった。わたしがそれを知ったのはかなり後になってからだが、息子が"人狼"による被害者の第一号だった。皮肉な話だろう、ムーングロウの開発者である"わたし"の息子が、そんなことで亡くなるなんて」女は拳を固く握り締める。その表情は、怒りと後悔と悲しみが綯交ぜになっていた。彼女の話を聞くまいとしていたチャンプも、少しばかりの同情を覚えた。「わたしはもう二度と、そのような無辜の犠牲者を生みたくない。わかるだろう?」チャンプは小さく頷く。彼もまた、暴力を避けて生きていたが、老人を助けるために初めての殺人を行った。女の一人息子は、心優しく正義感に溢れた青年だったのだろう。そして、母に愛されていた。誰かから愛されると言う、その気持ちは理解できないが、チャンプは知らず知らずのうちに、亡くなったその青年と自身を重ね合わせていた。「しかし、それも"わたし"の勝手な願いだ。チャンプ、君を巻き込むのは非常に心苦しく思う。断ってくれても構わないが、以前言ったように、ムーングロウについて他言はしないでほしい」それだけ言うと、女は姿を消そうとする。「待ってくれ!」チャンプが声を張り上げると、女の影は再び実体に近いほどはっきりと輪郭を取り戻す。「まだ、何かあるのかい」女は悲壮な面持ちでチャンプを見た。彼女の目は、かすかに潤んでいる。「あんたが"人狼"を消したい本当の理由が分かった。もし、おれに手伝えることがあるなら……、協力する」言ってしまった。取り返しのつかないことを言ってしまった。しかし、チャンプにもう迷いはない。彼は決心した。"人狼"を滅するため、自らも"人狼"になることを。ハゲワシの女は、目に涙を滲ませながらも笑みを浮かべて見せる。「……ありがとう。やはり、君に頼んでよかった」チャンプはその言葉を、強い決意に満ちた目で受けた。「じゃあ……、さっそくだが、計画を立てようか。まずはムーングロウを入手しなければいけないからね」女はその必要もないのにカウチに腰を掛ける。チャンプも傍にあったダイニングチェアに座る。「その辺で手に入れられるようなものは危険だ。何が混ぜられているか分からない」ドラッグの事情には詳しくないが、そういうものなのだろうとチャンプは思った。「だから、"わたし"が保管していた試薬を使ってもらう。動物実験でも問題はなかったし、あれがこの世で最も安全なムーングロウだろう」「分かった。それはどこにあるんだ?」「アル製薬の研究棟だ。もちろん、君だけではアル製薬の敷地内にすら入れないだろう。しかし、わたしは社のネットワークセキュリティを掌握している」「それで、おれでも中に入れるようになるってことか?」「ええ、わたしが君に偽造IDを付与する。保管室の
翌日、巨大な猫たちが我が物顔で闊歩する街、ニュー・オスロにある衣料品店にて、チャンプは普段着よりも多少フォーマルな衣服を購入した。糊のきいた薄灰色のスタンドカラーシャツに、鮮やかな水色のスーツ。そして、合成皮革の白いローファー。エルシノアでよく見かけるサラリーマンのスタイルに近いものを選んだつもりだ。きっとアル製薬の社内にも、同じような格好の人間は数多といることだろう。
シェラン島の西岸へ日が落ち始めるころ、慣れないスーツに身を包んだチャンプは、タクシーに乗ってアル製薬エルシノア支社へ赴いた。諸悪渦巻く魔都エルシノアの異貌は暗雲の隙間から差し込む強烈な赤光に焼かれ、企業ビルが偏在するシティ・センターは深い影に沈んでいる。多くの商業施設が所狭しと立ち並ぶ猥雑な都市中心部とはまた違った圧迫感が、
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