飛行少女・ホープ：婚約者を取り戻す為に、五番人気から一番人気になりました

第１２話：B級レース後楽賞

南海道連合郡の北に位置する備前国

その南部にある児島レース場の披露専用場を私は低速度で飛んでいた

『晴天の空に燦々と照り続ける太陽が今日も眩しい。今日も児島レース場は満員御礼。テクニカルな技術を持つ飛行少女を見る為に、賭ける為に、応援する為に集まっております。どこを見ても人、人、人！そして割れんばかりの歓声！』

『再度お伝えいたします。この難解コースでは事故やトラブルが多くみられますので、選手が飛翔不能状態となる確率が高いです。その代わり、メインレースのみ最低金額５００円から、オッズは最低でも５倍から入りますので、皆様億万長者を目指してじゃんじゃん賭けてください！特に３連単は毎回大きな配当が出ております』

『そんなハチャメチャなメインレース後楽賞ですが、今回も豪華メンバーでお送りします！１番人気は威風堂々と披露場を飛ぶアメリカ生まれの女王、10番ルミナス！２番人気はカーブのプロフェッショナル、１番ミッドナイト！そして注目すべき飛行少女は朱雀賞でレコードを破った伏兵５番人気９番ホープではないでしょうか！』

『一年というブランクがありますが、彼女なりに対策をしてきているとは思われます。控室ではタウリンを35本も飲むと言う異次元的な事をしておりました。一方ルミナスも今回タウリンを５本から12本と倍以上飲んでいるとの事です』

『選手達の体重は大きく変化しておりません。コンディションの問題もないと見えます』

「さすが備前の強者達ねイーちゃん。みんな凄く生き生きしてるわ！」

「ああ、なんせ数々の修羅場を潜り抜けてきた者達だからな！取り合えずホープは今回は複勝だな」

「どうして？今回もホープは一着になるわよ」

「ルミナスが化け物過ぎるんだよ。そりゃあホープを信じてやりたいが、ここは奴のホームグラウンド。場数が違い過ぎる。善戦しても３着以内だろ」

そう、イーグレッドの言う通り、ここはルミナスのホームグラウンド

昨日勝率を考えてみたが、この子に勝つ可能性は10％しかない

だが、それでも一度受けた勝負。せめて３着以内には入りたい

いや、入らなくてはいけない……

『さて、そろそろ時間となりました。選手達が続々とレース場に移動していきます』

水上のコースと違い、下がコンクリートなので、私を含めた選手達はゆっくりと、カタパルトが設置された場所へと移動する

下がコンクリートという事はぶつかり合いで負ける＝飛翔不能と捉えてもいい

死にはしないが、全身打撲による激痛に耐えれず再びすぐ飛ぶ事は不可能だからだ

メインレース手前のレースでも何人もの飛行少女が床に叩きつけられ、血を流し搬送されたシーンを見ている

それに私自身も訓練のしすぎで1回だけ床に落下した事がある

あの時の衝撃はすさまじく、医者から２日安静と言われたのだ

ちなみにレイナから泣きながらのお説教も受けた

あの時の涙目のレイナが可愛かったと思いながら、スタンバイする

前のレースよりも物凄い歓声が上がる

そして、ガシャンと音がし、足がレッグブースターによってロックされる

「ホープとか言うたのー、残念ながら早期リタイアさせてもらうで」

横でスタンバイしていた８番のマルガリータが私を睨みつけてきた

「ルミナスはあんたにお熱みたいやけどなぁ……。あれはウチのライバルや。引っ込んでもらうで」

「やれるもんならやってみなさい」

『さあ、各選手準備が整いつつあります。やはりメインレースともなると歓声が段違いです！現在1番人気のオッズは6.5倍！このオッズの期待にルミナス応えられるか！？さあ、最後の選手がブースターロックOKとなりました！B級後楽賞6000mまもなくスタートです！』

そしてレース開始の重厚なファンファーレが鳴り響く

『３！２！１！レディィィィィィ』

シグナルの赤色がゆっくり点滅し緑になった直後、私達18人の飛行少女達は一斉にカタパルトから射出され、一斉に大空に飛び立ったのであった

『ゴォォォォォォォォォォォ！』