泣き虫の凛ちゃんがヤクザになっていた

第12話

「幸希、好きだ。愛してる」

　私を抱きしめながら、凛ちゃんは何度もそう言った。

　昔のように「ちゃん付け」では呼んでくれないけれど、凛ちゃんに名前を呼ばれて、「好きだ」と言われて嬉しかった。

　ベッドサイドに腰かけて煙草を吹かしている凛ちゃんの背中を、私はベッドに横たわりながら眺めていた。

　凛ちゃんの背中には、和住さんの店に飾られていた写真と同じ、勇ましい顔で天へ昇っていく龍が彫られている。

「何だよ、背中ばっかり見て」

　凛ちゃんはチラッと私のほうを見てから、サイドテーブルの灰皿に煙草の灰を落とす。

「これ、和住さんが彫ったんだよね？お店に写真が飾ってあった」

「ああ、そうだな」

　凛ちゃんは乱暴な手つきで灰皿に煙草を押し付ける。

　先ほど、初めて間近で和彫りの龍を見た時は圧倒されてしまった。しかし、今見ると背中一面が日本絵画のようで、息を呑むほど美しいと感じる。

「綺麗……」

　私は龍を見つめながら、思わずうっとりとする。

　そんな私の姿を、凛ちゃんは横目で見ながらフッと微笑を浮かべた。

「何で龍を彫ろうと思ったの？」

　私の問いに、凛ちゃんは「うーん」と小首を傾げる。

「昇り龍っていうのは『立身出世』の意味があるんだ。どうせなら出世して贅沢な暮らししたほうがいいだろ」

「ふーん？でも、どうしてヤクザの人ってわざわざ入れ墨を彫るの？」

「まあ、一般社会と決別するっていう決意表明かな？墨なんか簡単に消せるもんじゃねぇからな。簡単にはカタギに戻れない。それに、これ見ただけで、カタギじゃないって分かるだろ？」

「あー、確かにそうだね」

「……あとは、俺としては守り神みたいな意味もあると思ってる」

「守り神？」

「ああ。俺も含めて、ヤクザは散々悪いことしてるからな。神にだって見捨てられてるんだ。だから、無理やり縁起のいいもん身体に彫って、そいつを嫌でも自分から離れられないようにするんだ」

　凛ちゃんは自嘲気味に言う。

　――入れ墨もピアスも、俺を守ってくれるお守りみたいなもんなんだよね。

　凛ちゃんの言葉を聞いて、私は和住さんの言葉を思い出した。

「……お前は何も彫るなよ」

「えっ、どうして？」

　別に入れ墨を彫る予定もないけれど、私は思わず「どうして？」と尋ねてしまった。

　凛ちゃんは身体をこちらに向けて胡坐（あぐら）をかいて座り直すと、私の背中を優しく撫でた。

　私は突然背中を撫でられて、驚いてビクッと身体を震わせる。

「お前には、このままでいてほしいんだ」

　凛ちゃんは私の目をまっすぐ見つめながら、真剣な表情で話す。

　その視線がむず痒くて、私は視線を逸らした。

「それに、俺が守ってやるって言ったろ？」

「あははっ、凛ちゃんが私の守り神かぁ」

　それも悪くないかなぁ。

　そんなことを考えて、私はクスクスと笑う。

「……ねえ、一つ訊いてもいい？」

「何だよ、改まって」

「どうして、手紙の返事をくれなくなったの？」

　私がそう訊くと、凛ちゃんは突然顔を強張らせた。

　凛ちゃんが引っ越した後、私たちは二年くらい手紙のやり取りをしていたのに、中学へ上がる頃に凛ちゃんからの返事が来なくなった件だ。私はそれがずっと気になっていた。

　マメで友達想いの凛ちゃんが、なぜ手紙を返してくれなくなったのか、ずっと疑問に思っていた。

　凛ちゃんは言葉を探すように、目をキョロキョロと動かす。

　ずっと押し黙っている凛ちゃんを見て、私は「無理に話さなくていいよ」と、言おうとした。

　しかし、それより先に、凛ちゃんは意を決したように口を開いた。

「……両親が離婚した後、お袋はすぐに再婚したんだ。それで、再婚相手と三人で暮らすことになった」

　凛ちゃんは目を泳がせながら、唇を舐める。

「その再婚相手が……、その、とんだ糞野郎だったんだ。……俺はそいつに会いたくないから、家に帰らなくなって、悪い奴らと悪いことをするようになった」

　凛ちゃんは言葉を詰まらせながら話す。

　彼の強張った表情から、その再婚相手に酷い仕打ちを受けていたことが、容易に想像できた。

「俺はたったの二、三年でお前の知らないクズに変わり果てちまった。そしたら、何て書けばいいのか分からなくなったんだ。俺のことをあの頃の泣き虫のいじめられっ子だと思ってるお前に、今の俺が何を書けばいいのか分からなかった。言い訳がましいけど、書かなかったんじゃない、書けなかったんだ」

　そう話している凛ちゃんの顔は、とても苦しそうだった。

　子供の頃、凛ちゃんは泣くのを我慢する時、いつもこんな顔をしていた。

　私は起き上がって、凛ちゃんを抱きしめる。

「……だから、ガキ扱いすんじゃねぇよ」

　凛ちゃんは弱々しい声で吐き捨てる。

　おそらく凛ちゃんは、母親の再婚相手のことを思い出してしまったのだろう。彼の身体が少し震えている気がする。

　子供の頃の凛ちゃんも、こんなふうに震えて泣いていた。――やっぱり、彼の本質はあの頃と変わっていないようだ。

　きっと凛ちゃんにとって、その再婚相手はいじめっ子たちなんかよりも、ずっと恐ろしい存在だったのだろう。

　私は、彼にこんな話をさせてしまったことが申し訳なかった。

「うん、ごめんね」

　私はぎゅうっと凛ちゃんの身体を抱きしめた。

「……俺も一ついいか？」

「なぁに？」

　凛ちゃんは私の腕の中で尋ねてくる。

「親御さんたち、いつ亡くなったんだ？」

　凛ちゃんはそう訊いた後、「話したくなかったら別にいいけど」と付け加えた。私は「大丈夫だよ」と明るい口調で返す。

「三年前かな。お母さんがすい臓がんで亡くなったの。病気が分かってから、半年も経たなかったかな……。そしたら、お父さん、すっかり生気がなくなっちゃってね。お父さん、お母さんのこと大好きだったから、寂しかったのかな？……その二か月後に、くも膜下出血で亡くなったの」

　両親を立て続けに失った頃を思い出して、私は少し泣きそうになる。

　私には兄弟がいないので、もう家族はいない。それがどれだけ孤独なことなのか、嫌と言うほど味わった。

　あの頃は、両親に置いてけぼりにされたような気がして、とても寂しかった。

「それからずっと一人であの店守ってたのか？」

　凛ちゃんは優しい口調で尋ねる。

「最初は大変だったけど、案外慣れてくると楽しいよ。お弁当作るの好きだし……。両親が生きてた頃に調理師の専門学校で免許とか取ってたから、そんなに苦労もしなかったかな？」

　私は気丈に振る舞う。

「……頑張ったな」

　凛ちゃんはそう言って、私を優しく抱きしめた。

　その瞬間、涙がこぼれた。

「ふふっ、お互い様だよ」