巣 - ネスト -

火中に潜む

　翌日、弥生は縁高寺の玄関の前に立っていた。

「これはどうも、細川の弥生さん、でしたか。」

　玄関に立った陽純は、弥生に軽く会釈する。

「昨晩は、どうもありがとうございました。こちらを。」

　そういって、弥生は持参した菓子折りを陽純へと差し出す。ここへ来る途中に和菓子屋で用立てたものであった。

「そんな、お気遣いいただかなくとも。返って恐縮です。」

　陽純は目を細め、改めて深く会釈をする。

「甘いもので恐縮ですが、よろしければ檀家さん方とお召し上がりください。それと。」

　そう言って、弥生は一枚の封筒を差し出す。

「ははは。しっかりしていらっしゃる。」

　陽純は差し出された封筒の表書きを見て、口元を緩ませる。

「先日の作業の請求書になります。」

「両方とも、有り難く頂戴いたしましょう。どうぞ上がっていってください。お暑いでしょう。立ち話もなんですから。」

!-- --

　事前に用向きも伝えず訪れた弥生に対し、陽純は応接間へと案内をする。これはある程度、双方にとって想定されていたことだったのだろう。

　弥生はここに来る前に、社長の昭男と請求書内容も交えながら、縁高寺への到着予定時刻と、事後の予定をしきりに口にしていた。

　陽純側にも何らかのアプローチがあるだろうという想定があり、その上で明確な時間が事前に知れたのであれば、身の置き方にも余裕があったのだろう。

　弥生側もまた、琢彦が事前に行っていた縁高寺の調査も加味し、無理のない、かつ直近の時間設定を立てていた。

　今、駐車場に停車しているライトバンの中で、細川の作業着に身を包んだ琢彦が、携帯電話を片手に通話している体で耳を澄ませ、周囲に目を配っている。これは琢彦が買って出た、一つの保険であり、調査の一環でもある。

!-- --

「仔細承知いたしました。」

　応接場で弥生の対面に座し、封筒の中身を一読した陽純はその場を立つ。

「直ぐにご用意できますので、この場でお支払いさせて頂く形でも宜しいでしょうか？」

　陽純の申し出に弥生が頷いたのを確認すると、それを笑顔で頷き返し、彼は離れていく。

　外の油蝉（あぶらぜみ）が、静かな屋内にまでその鳴き声を届かせている。

　ここ数日は日々、最高気温を更新しているが、その陽射は弱まる気配を見せない。その外気も相まってか、弥生の前に差し出された冷茶の中の氷が、高い音を立てた。

　弥生はそれとなく周囲を見回す。縁高寺には陽純以外の駐在者は居ない。それは琢彦が言った事であった。そしてそれは、どうやら今の所事実のようだ。

　誰か来客の気配や、敷地内への往来があれば、外のライトバンに居る琢彦から電話がかかる手筈になっていた。

　弥生は、応接場含め、顔の向き、目の届く範囲で座ったまま辺りを見回す。

　その限りでは、床や細部に埃が溜まっている様子もない。

　書院造（しょいんづくり）を思わせるその場には、陶器の花瓶に花が添えられているのまで見受けられる。弥生にとって気になる事があるならば、それが瑞々しさすら感じる紫陽花（あじさい）であった事だろうか。

「お待たせいたしました。」

　花瓶を見つめる弥生の不意に、陽純の声が響く。

「剥き出しで申し訳ないですが。」

　つり銭皿に数枚の札と小銭が添えられている。陽純が対に座り、それが弥生に差し出される。

「確認させていただきますね。」

　弥生は指で小銭を爪弾（つまび）き、足早に数える。額面を確認し終えると、札数を数え、双方間違いがない事に頷く。

「確かに、頂戴いたしました。」

　陽純にそう伝えると、事前に用意していた領収書に、金額と宛名を書き添える。

「ああ、そう言えば。」

　領収書に向いている弥生の頭の先で、陽純は見計らっていた様に発す。

「先日も少しお話を致しましたが、檀家の皆様と夏祭りを催すのですが、宜しければいらっしゃいませんか？」

　領収書を束から千切り、弥生がそれを差し出したのと入れ違う形で、陽純は一枚のチラシを押し出す。

　つり銭皿の下に二つ折りにして持っていたのだろう。丁度真ん中に折り目が入ったそれが、弥生の目に入る。

「折角駐車場も綺麗にしていただきましたし、水回りもその後良好な様です。是非ご招待とご紹介をさせてください。」

　差し出された領収書を袖の内側へと仕舞いながら、陽純は弥生に向かってそう微笑んだ。

!-- --

「おまたせ、琢彦君。」

　戻ってきた弥生を見て、ライトバンの助手席に座っていた琢彦は顔を綻ばせる。

「空調服がなければ蒸し焼きも良いところだった。」

　キーが回されエンジンが掛かった事で、車内の空調が回り、琢彦が最初に発した言葉がそれだった。

　服に取り付けられたファンの音は未だ止まる事はなく、動き出したばかりの空調もまだ、生暖かい風を送り出している。

「特に変わったことは？」

　ゆっくりとアクセルを踏み込み、砂利道をかき分ける車の音に耳を傾けながら、助手席で日差しに目を細めている琢彦に弥生が問う。

「離れに誰か居た様子で、何も出来なかった。逆にこちらにも何も起こっても居ないが。」