追放領主のんびり異世界旅暮らし ～悪人扱いされた善人貴族は自由気ままな旅に出る～

第30話終着点

　三人の生活に苦慮する点はなかった。

　家事の一切合切を私が担い、稽古としてククルと一度きり立ち合う。それは、必ずヴェスレイも見学した。

　私の剣に関しても、ククルの剣に関しても、何も言うことなく穏やかな表情で見守った。庭が見渡せるそこは、ヴェスレイの特等席のようになり、見学するときは必ずそこに腰を下ろした。

「おじいちゃん、まだかな」

　木剣で肩を叩くククルが、特等席にやってくるヴェスレイを待っている。

　一度家の中を見て、私はククルと向かい合った。

「今来ますよ」

　のんびりとやってくるヴェスレイの到着を待って、私たちは今日の稽古をはじめた。

「おい、オッドマン」

　ヴェスレイが誰かに話しかけた。

　ん、と私とククルも目をやると、ヴェスレイは私を見ていた。

「先生」

「おじいちゃん、オッドマンって誰？」

「剣の手入れはしておけよ。折れてもそこらじゅうに転がってる死体から盗ればいいってか？」

　低い声でクックと笑うヴェスレイは、屋敷にやってきたころの獰猛な笑顔を浮かべていた。

「おじい、ちゃん……？」

　それきり何も言わなくなったヴェスレイは、胡乱な眼差しで宙を眺めていた。

　ドラスト領にいた頃、畑に出なくなった老人が、こういった状態になることがあった。何かの間違いかと思ったが、はっきりと私を見て誰かの名前を口にした。記憶が混濁しているのだろうか。

「……ククル、はじめましょう」」

　動揺を隠すように私はククルに言った。

「え。でも……」

「やりましょう」

「あ、うん……」

　心配そうに何度かヴェスレイを見やったククル。立ち合いにまるで身が入っておらず、構えた瞬間に私は木剣を弾き飛ばした。

　気がかりなことがあっても目の前の剣に集中しろ、とは言わなかった。その優しさがククルの美徳であることを私は知っている。

「おじいちゃん、終わったから中に入ろう」

「おぉ。そうだな……」

　呼びかけに反応したヴェスレイは、ククルに付き添われて家に入った。

「ねえねえ、オッドマンって誰？」

「んあ？　オッドマンは……戦場で死んだ戦友だなぁ。どうして知ってる？」

　ククルの戸惑いが顔に出ていた。

「え……？　いや……。ううん……なんでもない」

　ククルは首を力なく振って、ヴェスレイにぎゅっと抱き着いた。

「おじいちゃんも、どこか行っちゃうの？」

「どこって……帰るだけだろうが」

「うん……そうなんだけど……。明日、釣りに行こうよ。僕が舟を漕ぐからさ」

「釣りって気分じゃあねえな」

「じゃあチェス。僕、おじいちゃんに全然勝てないから」

「……犬ガキ」

「僕はククル。……で、何？」

「ワシの剣と釣り竿が、あの家にある。ほしけりゃ使え」

「え、いいの……？」

「ああ」

　ククルは確認するように私に視線を投げかける。私がうなずいてあげると、喜んだように表情がほころんだ。

　翌日、ククルが出かけるのを待ち、私は馬と荷車を借り、隣町の治療院までヴェスレイを連れていった。

　まず言われたのは、大病を患っていること、もう長くないということだった。そして、病により認知機能が著しく低下していると言われた。

　覚悟はしていた。だが面と向かって言われると、なかなかどうして、受け止めきれないものである。

　病は昨日今日のものではなく、もう長く患っているはずだとも言われた。

　ヴェスレイは自分の体の急変を察して、ククルの稽古を私に任せるようにしたのだろう。あの家から出ていけと言ったのも、私たちに面倒をかけまいとするのが真意だったに違いない。

　私はまた荷台にヴェスレイを乗せ、馬をゆっくりと走らせる。

　医者の話をククルにするか迷っていた。

　事実を知ると、あの子は心配し、付きっきりで寄り添うようになるだろう。

　……ヴェスレイがそれを喜ぶだろうか。

　考えているうちに家に着いてしまった。

　庭でヴェスレイの剣を振っているククルに目撃されて、どこに行っていたのか聞かれると私は思わず誤魔化した。

　もちろん怪訝な顔をされたが。

　……それから、ヴェスレイは過去に行ってしまうことが多くなった。

　私を過去の友人に間違えることが茶飯事になり、ククルのことも誰かに間違うことが増えた。

「おじいちゃん、どうしちゃったんだろう」

「人間、年を取るとそういうことがあります」

　そういうものだと説明するしかできず、ククルは間違えられるたびに不満げだった。

　どれだけ私とククルを間違えても、今どこにいるのかわかっていなくても……私とククルが稽古する時間帯になると、ゆっくりゆっくり歩いて、必ず特等席までやってきた。

　庭まで来る足取りも日増しに遅くなったが、私たちはヴェスレイが来るまで稽古をはじめなかった。

　ヴェスレイは柔和に微笑んでいるだけで、かつての厳しく苛烈な元傭兵の姿はもうどこになかった。

　庭に出て陽に当たると、かつての人格が溶け出しているかのようだ。

　夜、肩を貸しながらヴェスレイを寝室に連れていく。歩幅もずいぶん狭くなり、家の中を移動するのも一苦労といった様子だった。

「ロクな人生じゃあねえと、思ってたが」

　寝台にそっと寝かせると、ぽつりと口にした。

「はい……？」

「死ぬために戦ってんだ……どうせ死ぬから、心配すんな。……数が数だ。オレぁ、もし生きて帰ったらこの金で……」

　傭兵時代の過去に戻っているのだろう。

「獣や鳥に食われて、人間の成れの果てみたいな姿でよ、土に還るんだぜきっと」

　ヴェスレイが、笑った。

　最近見るような柔和な笑みではなく、私が知っている獰猛な笑顔だった。

　ぱちりと目が開いた。生気のこもった瞳だ。

「小僧」

「はい」

「戦場で、二〇〇人は斬ったな、たぶん。お館様も、なんでワシみたいなやつを騎士として迎えてくれたんだか。ははは……」

　かすれた笑い声に、私は答えた。

「簡単です。傭兵だろうが騎士だろうが老人だろうが、先生、あなたが人に愛される人間だからです」

　聞こえたのか、いないのか、ぼそっとヴェスレイは言う。

「こんな終わり方だなんて、誰も予想しねえよなあ」

「終着点にはまだ早いですよ」

「夢だった」

「はい……？」

「家族を持つことが。だが怖くもあった。いつ死んでもおかしくねえ傭兵だったからな」

「あなたは私の剣の師であり剣の親です。ククルも同じです。怖いことなど何もありませんよ」

「叶ってたわけか」

「私たちをそう呼んでくれるのなら」

「……愛着ってやつは怖いもんだ。気づけば、離れがたくなってやがる」

「愛着を持つほど、あなたは情を注いだ。私に剣を教え、ククルにもそうした。不器用な人ですが、あなたは、そういう人なのです」

　ヴェスレイの目尻に涙が滲み、目をつむると眠ってしまった。