追放領主のんびり異世界旅暮らし ～悪人扱いされた善人貴族は自由気ままな旅に出る～

第18話お願いっ、じまずっ……

　新居で寝起きするようになったミロを連れて、バンドール家まで散歩をさせていた。

　これが最後の散歩だ。

　飼い主の家は、今頃大きなハンマーを持った大工たちに壊されているところだろう。

　昨日泣いたせいでまだククルは目元を腫らしており、朝から元気がない。気持ちの整理をつけようとしてか口数は少なく、複雑な表情のままミロのリードをしっかり握っていた。

「わふん？」

　いつもの道と違うことに気づいたミロだったが、それもまた良しと無邪気に地面を蹴っている。

　やがて大きな屋敷が見えるようになると、ククルが圧倒されるように口をぽかんと開けた。

　想像を絶するお金持ちというのがこの世にはいるが、バンドール家はククルにとってのまさにそれだろう。

　私たちは外門で門兵二人に誰何され、身分を示すように通行証を見せ、用件を伝えた。

　前回私は馬車に乗っていたので、二人が私の顔を知らないのも無理はない。

　門兵はジロジロと怪しみ、もう一人は確認すると言って馬に乗り屋敷のほうへ駆けていき、しばらくすると、門兵が血相を変えて戻ってきた。

「たっ、大変失礼いたしましたァァッ！」

　シュバっと頭を下げると、わけがわからないといった様子の相棒に理由を説明した。

「このお方は、ドラスト家のご当主アルベール様で、カテリナ様と近々ご婚姻なさるお方だ」

　おや。今の情報、名前以外全部間違ってますね……。

「たっ、大変失礼いたしましたァァッ！」

　もう一人が同じように頭を下げて、私に謝った。

「いえいえ。お構いなく」

　失礼というのは、ジロジロ見たり怪しんだことを言っているのだろう。私はもう貴族ではないし、貴族だったとして、犬を散歩させながら徒歩でここまでやってくる人間は、やっぱり怪しんで当然だと思う。

「お嬢様並びに旦那様には、なにとぞ……この件はご内密に……！」

「あなた方の仕事ぶりは、きちんと報告させていただきます」

「ひ、ひぃぃ……！？　そ、それは、どっ、どういう……？」

　勘違いされたことがすぐにわかり、私は表情を和らげた。

「言葉通りです。『不審者をきちんと止めて身元を確認する優秀な門兵だ』と」

　ほっと二人がため息をついた。

　私の情報が違うのは、きっとカテリナに確認をとったせいだ。

　まったくあの子は。

「名前以外の情報はすべて誤りですからね」

　そう言い残して私は外門を通してもらった。中庭にやってくると、ミロの尻尾が大きく振られはじめ、「ワン」とウィニーの鳴き声が聞こえる。

　駆けだそうとするミロは、ぐいぐい、とククルを引っ張っていった。

「ちょっと、ミロ、待て、待てってば」

　ミロがここが気に入ったのを目の当たりにしてしまうと、晴れやかな表情はできないが、ミロが喜んでいるのもたしかなので、どうしても寂しさは募る。

「私は、ここのご令嬢にご挨拶をしますが、ククルはどうします？」

「……僕も行く」

　ミロをぎゅっと抱きしめて、ククルはリードを手放した。それとウィニーが姿を見せるのは同時で、ついこの間会ったばかりだというのに、ミロは数年ぶりの再会かのように猛然と走りはじめた。

「僕、あんなにミロが目いっぱい走ってるの見るのはじめてだよ」

　そうですね、と私も同意した。

　細まったククルの目を見ていられなくなる。

　もう遊ぶことや散歩にいくことはないのだと思うと、胸の奥が詰まったようになり、じんわりと瞳に涙が溜まってしまう。

　内門を通ろうとすると、すでに話がついているらしく素通りすることができた。屋敷にやってくると、カテリナの部屋に案内された。

「用件はもう聞いていますか？」

　カテリナに尋ねると、小さくうなずいた。

　ククルは、中に入ってからずっと不躾に室内をきょろきょろしているので、やめさせるため肩を小突いた。

「ミロちゃんを預けるということは、ここを発つのですね」

「ええ」

　目線でこの子は？　と訊かれた気がしたので、私は紹介した。

「こっちは、旅の供をしているククルです」

「でっ、です……」

　ちら、とカテリナを見て、慌てて目をそらした。

「アルベール様と一緒に旅だなんて、なんてうらやましい……」

「でも、ご飯、ちゃんと食べれない日も、ある……あります。果物しか食べられない日も……」

　私に甲斐性がないせいなので、それは本当に申し訳ない。

「カテリナは、さっきのウィニーの飼い主で、私とは旧知の仲なのです」

「そう、なんだ」

　ククルは屋敷に緊張しているのか、本調子ではなさそうだった。

　窓から庭が見え、ちょうどミロとウィニーが追いかけっこをしているのが見える。

　三人でそれを眺めていると、カテリナはくすっと笑った。

「ウィニーもすごく楽しそうで何よりです」

「あの、カテリナさん」

「はい？」

　ククルは、ずっとずっと、切り出すタイミングを見計らっていたようだった。

「ミロだけ、差別して、ご飯をあげないとかしませんか？」

　カテリナには、ククルの気持ちがわかったのか、心外な質問だっただろうが真摯に答えた。

「しません。ウィニーのお友達にそんな真似、絶対にしません」

「ミロは、ご飯、いっぱい食べられますか？」

「もちろんです。ワンちゃんはあげればあげるほど食べてしまいますので、太らないように管理もいたします」

「ウィニーとケンカしても、ミロだけ怒りませんか？」

「時と場合によります」

「さっ、散歩は、一日に、二回で……っ」

　こみあげてくる感情が抑えきれず、ククルは洟をすすった。

「骨を、噛むのが、好きで……」

「はい」

　カテリナがハンカチを差し出す。受け取ったはいいが、使っていいかわからず、ククルはぎゅっと握るだけだった。

「ミロは、疲れていると、一歩も動きません。もしかすると、二回しなくても、いいかもしれません」

「大きな庭を駆けまわっていたら、そういう日もあるでしょう」

　ククルが、どうにかミロを手放そうとしているのがわかる。

　苦渋の決断は、ミロを思えばこそ。

　私自身、もちろん寂しいし、ククルの気持ちも痛いほどわかった。

「ミロは楽しく暮らせますか？　幸せになれますか？」

「そうなるように、最善を尽くすことをお約束いたします」

　カテリナがかがんで小指を差し出す。

　ククルの涙腺が崩壊し、ぶわぁ、と涙を流しはじめた。

　指切りすれば、後戻りできない。

　それを理解しているからか、手が震えていた。

　ククルはわずかな逡巡を見せると手をゆっくり持ち上げて、そっとカテリナの小指に絡めた。

「……ミロを、お願いっ、じまずっ……」

「はい。お任せください」

　カテリナが、手に持ったままのハンカチを取るとククルの目元をそっと拭った。

　ククルの決断に私も目頭が熱くなった。

　視界のすべてがぼやけて、口の中が熱くなる。

　二人に見られないように顔を背け、窓の外を窺うフリをした。親指の先で目尻に滲んだ涙をふく。

　どうりで私も歳をとるわけだ。