お前の隣にいたいんだよ！〜素直になれない不良高校生が、実は甘えん坊な高校教師に溺愛されています〜

第六章 クリスマス

二十六話 家族

「さむっ……今日は一段と冷え込むな」

　今日はクリスマスイブで、なんと秋也の実家のケーキ屋さんに手伝いに行くことに決まった。

　一ヶ月前のこと。いつものように、生徒指導室で期末試験の勉強を教えてもらっていた時のこと。いきなり秋也がこんなことを言い出した。

「クリスマスイブって、空いてるか」

「ああ、空いてる……それって」

　デートだと喜んでしまったが、こいつにはいつも振り回されるから。この前の皇さんの件もあるし、ぬか喜びはやめよう。

「どうせ、二人っきりじゃないんだろ」

「実家がケーキ屋だから、手伝いをして欲しくて……」

　そう言って、そっぽを向いた秋也の耳が真っ赤になっているのを見た。こいつはこいつで、色々と考えてくれているのが分かった。

　それが口実だってことは、流石の俺でも理解できた。恥ずかしかったから、気が付かない振りをして了承した。

「何を着れば……」

　昨日の夜。俺は一人で何を着ればいいのか、悩んでいた。いつもの通りでいいと思うが、一応クリスマスイブだし……。

　俺は一人でうーんと唸っていた。って……考えて見たら、女子じゃないんだから。それにデートじゃなくて、手伝いだし……。

　誕生日でもオシャレしなかったのに、クリスマスイブにはするのは可笑しいと思う。そんなことを一晩考えていたら、寝不足になってしまった。

「ふわあ……」

「にいちゃん、眠そうだね」

　俺がリビングでコーヒーを飲んでいると、中学三年の弟の樹に話しかけられた。何やら言いづらそうにしていたから、不思議に思っていると口を開いた。

「にいちゃんさ、先生と付き合ってるんだろ」

「……待て、どこまで知ってる」

　いきなりの思いもよらない弟の言葉に、飲んでいたコーヒーを少し溢してしまった。俺は内心焦りながら布巾で、拭きながら考えていた。

　樹は憶測で物事を言ってくるタイプじゃない。俺と違って頭も良くて、進学校を受験する予定だ。

　どこで知ったんだよ……俺がそう思っていると、樹は意を決したように言い出した。俺はそれを黙って聞くしかなかった。

「最近、にいちゃんさ……先生の話しかしてないじゃん。前はそんなこと言ってなかったから……」

「そんなに話していたか」

「うん……」

　俺たちの中に変な沈黙が流れ始めて、樹に気を使わせている。いつも元気いっぱいの弟に、こんな顔させちゃいけないだろ。

　受験生だし……何より、大事な弟だ。これ以上、心配をかけるわけにはいかない。俺は優しく微笑んで、精一杯の笑顔で返す。

「ああ、付き合ってる。母さんたちは、このこと……」

「知らないと思う……だけど、僕もにいちゃんが選んだ相手なら文句ないよ。にいちゃんは、いつも無理してるから」

「ありがとな……俺はこれから、出かけるから。ちゃんと食べろよ」

「あっ……うん。行ってらっしゃい」

　俺は弟の目を見る事が出来ずに、逃げるようにその場を後にする。コートを着て家を出て、まだ薄暗くて寒い外に出た。

　秋也が迎えに来るまで、まだ時間があったから扉に寄りかかるように座った。ちゃんと笑っていられただろうか……。

　両親と妹は、俺が十二も上の先生……しかも、男と付き合ってるって知ったらどう思うだろ。

　秋也が好きなこの気持ちに、嘘偽りはないが。それでももし、引かれてしまったら……ちょっとどころか、耐えられないかもしれない。

　樹にはお見通しだったのかもしれない。俺がいつも無理して笑っているのが……。辛くても悲しくても、俺は家族には見せたくない。

　心配させたくないんだよ……。俺は家ではお兄ちゃんだから。でも、あいつといる時は心から笑えるんだ。

　――――今、無性に会いたい。

　俺がそう思っていると、いきなり抱きしめられた。直ぐに匂いと体温で、あいつだと分かった。

「空雅、風邪ひくぞ」

「あき……や」

「車に乗って」

　秋也に手を引かれて助手席に乗せられて、シートベルトをつけてくれる。ここまでが、最近の流れになってきている。

　運転席に座ったが寒いと思ったのか、俺に毛布をかけてくれる。こいつがかけてくれるのは、毛布だけじゃない。

　俺が辛いとか悲しいとか、言葉じゃ言い表せることじゃない感情を抱えている時。決まって何も言わずに、優しくしてくれる。

　なんでこいつって、こんなに優しいのだろうか……。俺が望んでいる時に、当たり前のように叶えてくれる。

　俺自身が思っているよりも、俺は五十嵐秋也が好きなんだ。だからこの想いを、関係性を誰にも否定されたくない。

「駐車場に着いたぞ。何かあったのか」

「な……んでもない」

「なんでもないって、顔してない。隠すなとは言わないが、少なくとも俺の前では強がらなくていい」

「もし……もしもの話だが……家族に俺たちの関係性を否定されたら、秋也はどうする」

　俺がそう聞くと、秋也は何やらうーんと考えていた。いきなりこんなこと聞かれたら、困るよな……。

　でも俺にとっては死活問題なんだよな。全てがうまくいって、誰からも祝福されて……なんて、難しいのも分かってる。

　それでも俺は、皆んなに祝福されるような恋愛がしたい。でもそれは他の誰でもない、秋也じゃないと意味がないんだ。

「俺は……そうだな。認めてくれなかったら、認めてもらえるまで。何度でも、土下座してでも空雅の隣にいる」

「あっ……俺は」

「いいよ、無理しないで。焦らなくていいんだ。ゆっくりで、少しずつでいいんだよ。俺たちなりのペースで」

　そう言って優しく抱き寄せてくれて、頭を撫でてくれる。こいつって、マジで凄いと思う……。

　俺の心の氷を簡単に溶かして、温めてくれる。今はその返答でいいかなと思ったから、笑顔でこう伝える。

「もう大丈夫だ。それよりも、行かなくていいのか」

「そうだな。行くか」

　俺が笑ったからなのか、秋也も嬉しそうにしていた。すると毛布をとって、車の後ろに置いた。

　俺たちはシートベルトを外して、車の外に出る。流石もう寒いなと思って、両腕を摩ると肩を抱き寄せてきた。

「寒いのか」

「ああ、でも。大丈夫」

　どんなに寒くても、隣にお前がいてくれるだけで暖かく感じてしまう。そんな恥ずかしいこと、言えるわけないがな。

　俺は秋也に手を引かれて、お店の裏口から入った。すると秋也は厨房の方にいる、お母さんだと思う人に声をかけた。

「母さん、手伝いに来たぞ」

「おかえり。その子？　教え子で手伝ってくれる子って」

「ああ、新田空雅だよ」

　こっちを見て微笑んでくれて、その笑顔がこいつにそっくりで親子だなと思った。俺は頭を下げて、挨拶をした。

「初めまして、新田空雅です。よろしくお願いします」

「ほんとにあんたの教え子かい？　しっかりしてるじゃないか」

「ちょっ、どういう意味だよ」

「あんたの高校生の時よりも、しっかりしてていい子じゃないか」

　そんな感じのことを、口論している。なんか、この二人似ているなと思った。親子だから、当たり前か。

　そう思ってつい、笑ってしまう。それに気がついた秋也に、頭を撫でられた。こいつ、親の前でも同じ顔して笑いかけてくれるんだな。

　そう思ったら途端に、恥ずかしくなってしまった。俺は咳払いをして、手を退けて話をすることにした。

「あの、俺は何をしたら」

「そうだね、じゃあそこの更衣室で着替えてきておくれ。秋也、頼むよ」

「ああ、こっちだ」

　親の前でも気にせずに、左手を掴んでくる。払い退けるわけにもいかずに、右手で顔を覆ってしまう。

　更衣室に連れて行かれて、制服を用意してもらった。着替えようとすると、まじまじと見つめてくる。

「こっち、見んな」

「いいだろ、減るもんじゃないし」

「……いいから、早く着替えろ」

「へいへい」

　俺は胸の高鳴りを感じつつ、制服に身を包む。帽子を被っていると、急に後ろから肩を組まれてマスクをつけてきた。

　それぐらい自分で付けられるが、まあいいやと大人しく付けられた。こいつは、俺のこと子供だと思っているのだろうか。

「着替えたみたいだな、行くぞ」

「ああ……」

　くそっ……イケメンは何を着ても、イケメンってか。マジで光り輝いて見えるのは、俺の目が可笑しいからか。

　秋也の後ろについて行って、厨房に入る。そこで職人さんたちが、一人一人真剣にケーキ作りに勤しんでいた。

　俺って、ダメだな……。真剣に作っている人たちの側で、違うことに煩悩でいっぱいになっている。

　俺は自分の両頬を思いっきり、叩いて気合を入れた。すると秋也含め、その場にいた全員に変な目で見られた。