然すれば 徒花

第35話 夕陽

「一（はじめ）も気づいてるだろ。あそこの立て看板にも書いてあった。ここは、わたしたちの暮らしていた現世ではない」

　斉藤は静かに頷いた。

　頑固者で堅物な近藤だが、素直な性格からか時に柔軟な考えを持つ一面もある。直情的な時もあれば、客観的に物事を捉えることにも長けている。時の流れを読む力は、新選組の中でも優れ、それが局長たる所以である。

　近藤の草鞋が、ズルズルと擦れる音だけが響いた。落ちていた中村の自撮り棒を拾い上げた。

「これは武器やそういった類のものではないな。こういったものはわたしたちの時代にはないな。これは何をするための道具だ？」

　中村に近寄りながら問いかける。自撮り棒をそっと中村に返した。

「これは、その映像を撮る道具で......この棒の先にスマホ......カメラ？を付けて、こう向けて自分も撮るための棒、というか、カメラってわかります？」

　中村はいつものように自撮り棒を使う動きをして説明するのだが、どの程度の単語が通じるのか、またどういう単語に置き換えれば伝わるのかわからなくて、説明がしどろもどろだった。近藤は笑顔のまま「わからん」と答えた。

「かめらとは、写真鏡のことか？」

　今度は、中村が首を傾げる番。単語の意味を考えると、多分それがカメラのことだろう。中村は曖昧に頷くと、あっ、と声を上げた。

　スマホの画面左上に『LIVE』の文字が点灯していた。録画ではなく、そのまま配信してしまっていた。慌てて中村はスイッチを押し、配信を止めた。ポロンッ、とスマホから音が鳴る。

「なにやら間抜けな音がしたのぅ」

　近藤はスマホに興味津々なので、説明せざるを得ない。まずスマホを自撮り棒から取り外した。中村が、仕組みや使い方を説明すると、近藤は目を輝かせて聞いていた。新しいオモチャを見る無邪気な子供の目だ。

　中村は近藤にスマホを向けると、近藤は凛々しい顔をし微動だにせず、じっと固まる。

「あの、動いていいですよ」

「なに！写真とやらは撮るのに動いてしまうとブレてしまうのではないか？」

「動画、撮れるんですよ」

「どうが？して、どうがとはなんぞ？」

「そのまま撮れるんです。じゃあ、あの、ちょっと動いてください」

　中村に言われた通り、近藤は動いてみた。緊張するのかぎこちなく手足をピンと張って歩いた。ロボットの行進みたいだ。

　中村は、今撮った動画を見せた。

「なんじゃ！これは、わたしか？」

「先生。こんなの摩耶化しですよ」

　はしゃぐ近藤。斉藤はまだ信用していないらしく、訝しげな目を向けた。

「なんだお前は。こんなものに怖気付いてるのか。肝っ玉が小さい男よのぅ。お前も撮られてみよ」

「嫌ですよ。そんな小さい箱に入るのは嫌です。魂でも吸い取られてるんじゃないですか」

　その様子を中村の後ろに隠れて見ていた悠馬が「ビビリ」と斉藤に向かって言った。いつのまにか悠馬は泣き止んでいた。

「なんだと！その、ビビリとは何だ！」

　言葉の意味はわからないが、バカにされたことだけは感じとったらしい。斉藤は顳顬に青筋を立てて怒鳴った。

　近藤がビビリの意味を問うと、中村は少し考えてから『臆病者』と答えた。

「ガハハハハッ。一（はじめ）よ。童にも臆病と呼ばれているぞ。お前は遊郭にもついてこないからなあ。根本が肝っ玉が小さいのよぅ、ハハハッ」

　近藤にもおちょくられたが逆らえず、斉藤はキッと悠馬を睨んだ。悠馬は舌を出して、中村の後ろに隠れた。

「童！名は悠馬と言ったか。さっきは怖い思いをさせて申し訳ない。うちのビビリを許してもらえんか」

　近藤はしゃがんで悠馬と目線を合わせ、斉藤の代わりに頭を下げた。悠馬は鼻の頭に皺を寄せ、「いいよ」とぶっきらぼうに答えた。

　近藤は悠馬の頭を撫で、悠馬の胸をトントンと優しく叩いた。

「悠馬殿の方が、肝が据わっておる」

　斉藤は舌打ちをして、そっぽを向いた。クールな顔をしているのに、案外幼い。

「さあて、これからどうしようかのう」

　近藤は、赤く染まり始めた西の空を見上げていた。

　この世界が自分が暮らしていた世ではないと理解した上で、言葉とは裏腹に楽しげな顔をしていた。普通の人間なら混乱しそうなものだが、すっと受け入れてしまうのが近藤の懐の大きさだ。拗ねていた斉藤も、もう笑って受け入れるしかない。