第34話 近藤の圧（2）
「は？」
中村は間抜けな声を出してしまった。
一瞬、厳つい男が言っている意味がわからなかった。悠馬のことを自分の子供と勘違いしてるんだな、と理解するまで少し時間を要した。
そして、刀を持ってる頭のおかしな連中に、態度の悪い返答をしてしまったことに気づくのに、もう少し時間を有した。
「あ、すみません。すみません」
慌てて謝罪した。厳つい男はさほど気にしていない様子だが、目つきの鋭い男は更に目を細くし睨んでいた。
「先生。『は？』ってなんですか、この態度」
厳つい男は微笑みを引き攣らせ、その顔のまま固まっていた。
「お主、本当に中村半次郎ではないのだな」
中村は震えながら何度も
「小僧。お前も坂本龍馬ではないのだな」
目つきの鋭い男は悠馬の前にしゃがみ、目の高さを同じにして覗き込むように尋ねた。彼なりに優しい声を出したのだろうが目つきが怖いままなので、また悠馬は泣き出した。
「な、な、名前が似てるだけです。ゆ、悠馬っていいます」
泣きじゃくって喋れない悠馬に変わって、中村が言った。
「下がれ。無礼を許してほしい。わたしから名乗らなければな」
厳つい男も刀を鞘に納め、悠馬に向かってニッコリと笑った。
「わたしは新撰組局長 近藤勇と申す。お主の名は」
今度は中村にニコリと笑う。
中村は、ポカンと口を開けた。
「あのー、コスプレかなんかじゃないです、よね」
「こすぷれ？」
中村は恐る恐る聞くと、今度は近藤がポカンと口を開けた。
「無礼な！近藤先生が名を聞いてるだろ！」
「そう大声を出すな。童が怖がるだろ」
近藤が宥めた。
「本当に近藤勇...ですか」
「先生に呼び捨てするとは！名を名乗れと言ってるだろ！」
「な、
中村は姿勢を正して答えた。
「な、半次郎ではないだろ。いい加減にその威嚇するのはやめい。
一と呼ばれた男は、ムッとした顔でそっぽを向いた。内心納得いかないようだが、近藤には逆らえない様子。
中村は、あわあわと口を動かしていた。そして、一と呼ばれた男を指差したが、また逆鱗に触れそうなので慌てて手を下げた。
「どうした。嶺二殿」
近藤はあえて中村の下の名前で呼んだ。彼のことを中村半次郎ではないと理解したことを示しているのだ。
「は、一ってことは、あなたは
自分も呼び捨てにされたと思い、肩がピクッと動いたが、敬称が付いたことで、うむ、と複雑な表情で答えた。
「あなたたちは、本当に、新選組なのですか？」
近藤は仁王立ちしていた。
「いかにも」
「このバクフの犬！！」
悠馬は鼻水を啜って、顔をくしゃくしゃにして怒鳴った。慌てて中村が悠馬の口を抑えたが間に合わなかった。斉藤が睨むと、ふげっ、と声を漏らし、また中村の後ろに隠れた。
「ガハハハハッ。小僧、わたしたちは悪者になっているのか」
近藤は大きい口を開けて豪快に笑った。
角ばっていてゴツゴツした岩のような顔をしているのに、周りを和ませる優しい顔に見えた。なんとも清々しい笑顔だ。
「悪者でも良い。わたしたちは世に名前を残したか？」
中村はどう返事をしたらいいのか迷っていると、近藤は隊服の袖を捲り腕を組んで、辺りを見回した。
「立派な建物だ」
道場の2軒横にある2階建ての住宅を見て、うんうん、と頷いた。車道をみて、うんうん。道場の前に置かれた自転車を触り、ほほう。彼らの横を、チャイルドシートを付けた自転車が通り過ぎた。
「これと、あれは同じ物か？」
近藤は触っていた自転車と、通り過ぎた自転車を指して言った。
「自転車、のことですか？」
中村は恐る恐る答えた。
「じてんしゃというのか。車輪が2つしかないのに、よく倒れんで進めるのぅ」
ほんの一時前の緊張感などなく、呑気な会話を続ける近藤を見て、斉藤も、ふんっ、と鼻で笑った。
「なるほど、なるほど」
近藤は1人納得したように、満足げな笑みを浮かべて頷いている。
「お主たち。この世は暮らしやすいか？」
またもや難儀な質問。中村は自分の処遇を思い返すと、とても満足いくものではない。むしろ人生をやり直したいくらいだ。でも、近藤が聞いてることは、中村個人に対しての質問でないことはわかった。
「
近藤の顔から、一瞬だけ笑みが消えた。
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