然すれば 徒花

第26話 撥雲館

　道路を渡り少し西へ歩くと、古びた木造の家屋があった。さっきの少女が言っていた道場だ。ご丁寧にこちらにもパネルがあった。『天然理心流道場　撥雲館（はつうんかん）』と題打たれ、こちらにも略歴が書かれている。その左側には『近藤道場　撥雲館』という標柱も建っている。

「近藤先生、これ」

　後から追ってきた近藤に、斉藤はパネルを示した。

「たしかに養父（ちち）の家の納屋（なや）がこんな感じだった気がするが......。わたしは近藤道場なんか作った覚えはないぞ」

　斉藤は腕を組み、右手を顎に添えてパネルを熟読し始めた。そして、あー、とか、ふぅーん、とか独りごちた。

「なんだ。なんと書いてあるんだ？知らぬ単語が出てきて、よう意味がわからん」

　近藤は少々イラついていた。

「これ、5代目が道場にしたそうですよ」

「5代目？じゃあ周平が建てたのか？」

　周平とは、谷周平（たにしゅうへい）のこと。谷三兄弟の末の弟で、長兄の谷三十郎（たにさんじゅうろう）は新選組七番隊組長。次兄の谷万太郎（たにまんたろう）も新選組隊士である。周平は、近藤の養子となり、池田屋事件の際も養父近藤とともに池田屋に乗り込んだ人物。

「あいつ、いつのまに道場なんて開いたんじゃ」

　近藤は首を傾げた。京で行動をともにし、1人で江戸に返した覚えはない。その養子が建てた道場というのが辻褄が合わないのだ。

「いやいや、周平さんじゃないです。近藤先生のお兄さんの次男が5代目を継いだそうですよ。長兄の子と書いてあります」

「長兄？音五郎兄さんか」

「そう書いてありますね。娘さんと結婚して後を継いだそうです」

「たまか？！」

　近藤は驚きを隠せないで素っ頓狂な声をあげた。

　近藤の一人娘たまは、感動の死後結婚したのだから、近藤が知る由もない。

「兄さんの息子と結婚したなら、宮川家じゃないか」

「なんか、この勇五郎という人は婿養子になって継いだらしいですよ」

「わけがわからん。たまはわたしに黙って宮川家に嫁いだというのか。音五郎兄さんも、なぜ連絡をよこさん！」

　近藤の肩がガクガク震えだした。

「近藤先生？」

　斉藤は近藤の姿を見て不安が蘇った。

　この状況になって斉藤の方からは触れなかったが、彼らは直前まで山南敬介（やまなみけいすけ）の切腹に立ち会っていたのだ。それが何故か見知らぬ土地にいる。顛末は説明できないが、明らかに違う世に来ていると斉藤は感じ取っていた。

　山南の切腹の義を目の前にし、そこにいた隊士のほとんどが訳のわからぬ体の不調をきたした。その時、近藤の体は石のように硬直しガタガタと震えたのだ。また同じことが起こる、と斉藤は不安になったのだ。

　ゴリゴリゴリッ。

　アスファルトを擦る草鞋の音ではない。石が砕かれるような音。バリバリバリッ、ギリギリギリッ。

　斉藤は恐る恐る近藤の顔を覗いた。近藤は下顎を左右に揺らし、顔を真っ赤にしていた。

「でぃやあー、えぇぇぇぇぇぇぇぇい！！」

　斉藤のサラサラした前髪が浮いた。

　見えなかった。

　近藤が刀を抜いたのだ。

　どさっ、と目の前の標柱が倒れた。

　標柱には『雲館』という文字が残っている。『撥』の文字の上から、虎徹に斬り落とされたのだ。切り口は綺麗な平で、それを見た斉藤の口角が上がった。

「流石ですね」

　近藤の剣の腕に、今更ながら恐れ慄く。

　隊士皆が土方歳三（ひじかたとしぞう）を恐れているが、本当に怒らせてはいけないのは、この男だ。

　斉藤は京で新選組と落ち合う以前、試衛館に出入りしていた。

　試衛館には天才剣士と謳われた沖田総司（おきたそうじ）や、神道無念流の使い手　永倉新八（ながくらしんぱち）、希代の喧嘩師　土方歳三の他にも、後先考えずに斬り込む『魁先生（さきがけせんせい）』の異名で呼ばれる血気盛んな藤堂平助（とうどうへいすけ）など、かなりの手練れ揃いだったが、剣の腕には自信のある斉藤は、その誰にも負ける気はしなかった。

　その中で剣の腕を比べ、近藤が最強だとは言い難かった。

　だが、試衛館の頃、斉藤が道場で竹刀を交えた時、居合だけで足が竦（すく）んだのは近藤だけだった。

　土方と比較し、温和な性格の近藤だから皆が慕っているのではない。剣を構えた近藤の殺気は桁外れだったのだ。

　斉藤はそれを京で落ち合った時に再確認し、近藤についていくことを決めたのだ。

　そして今、改めてそれを再々確認したのだ。

　ただ、その確認したきっかけが娘のたまに激怒している姿というのが、どこか気の抜けた話である。

　やや時間が経ち、少し冷静さを取り戻してくると、今度は極端に落ち込む姿を見せた。

「幕府のためにと家族を顧（かえり）みなかったわたしが悪かったんだ。決してたまが悪いのではない」

　角張った大きな背中に『しょんぼり』と文字が浮かび上がるほど丸めた近藤の背中。言葉では家族と言っているが、その家族という言葉の中には新撰組の隊士、特に試衛館からの古い隊士たちも含まれているのだろう。今、近藤の脳裏には、きっと切腹をする山南の姿が浮かんでいるのだろう。

　幕府のために、徳川のためにと奔走（ほんそう）し、忘我の境で何が正しいのか見失っていた。壬生浪士（みぶろうし）の筆頭格であった殿内義雄（とのうちよしお）、筆頭局長であった芹沢鴨（せりざわかも）や、近藤と並び局長であった新見錦（にいみにしき）、他にも水戸藩浪士だった芹沢派の平山五郎（ひらやまごろう）や野口健司（のぐちけんじ）など多くの同志を彼らの手で粛清してきた。

　近藤たちと対立していた彼らに関しては、新選組や会津藩を守るためという大義名分があった。でも山南は違う。旧知の仲間をも、この手にかけようとしていたのだ。

　それらは本当に幕府のためだったのだろうか。彼らの望む未来に必要なことだったのか。彼らはその手で何を守ってきたのか。

　大義名分や権力など、時代の流れに弄ばれていただけではないだろうか。

　近藤は虎徹を鞘に納めた。そして掌を開いて、眺めた。

　指の付け根の剣だこ。太い指、皮の厚くなりやや黄ばんだ掌。彼の手は、すでに汚れている。それを幕府のためだと理由つけると、彼の思考は堂々巡りを始める。

　どこで間違えたのか。なにが悪かったのか。誰のせいにもできず、答えは見つからない。

　もう、疲れた。

「わたしが悪かったんだ」

　近藤はもう1度呟いた。

　斉藤には、その背がとてつもなく小さく見えた。