然すれば 徒花

第20話 新八と左之助（2）

　武田が両手で握り、手前に構えた。野次馬から女の悲鳴が聞こえた。やっちまえ！一部の酔っ払いが揶揄（からか）いの野次を入れた。

「ほう、お主、武器を持ったな」

　永倉は斜（はす）に構え、右手を柄に添えた。

「いいぞ、お侍ちゃん！やっちまえ！」

　また酔っ払いの野次。

　ジジッ。アスファルトを草鞋が擦る音。永倉は慎重な男だ。たとえ相手が腰抜けに見えても、柄物（えもの）が小さくても油断はしない。素性のわからない小者は、どういう手に出るか想像ができない。

　息を整える。

　ブゥーンッ、と空を切る音。

　永倉の頬の横から、1本の棒が突き出てきた。永倉は横目で見る。

「新八。そいつは、俺がやる」

　原田は鉄の棒を頭上でブンブン振り回した。今度は、左右に8の字を描くように回す。そして棒と地面を平行に向け、棒の根本を脇に挟んだ。棒の先は武田の方に向けている。

　野次馬から歓声が起こった。どうも、どうも。緊張感のない原田は、いちいち周りの歓声に反応した。

「おい、ブタ！この新選組十番隊組長原田左之助様が成敗してくれるわぁー！」

　野次馬の拍手。調子に乗る原田。永倉は額を押さえて溜息を吐いた。

「な、なんなんださっきからアンタたちはぁ！他人の恋路を邪魔しないでくれぇぇぇぇー」

　武田は叫びながら、明美目掛けて突進していった。

　それを原田が、すぅーっと鉄の棒を前に突き出した。棒の長さは2メートル強。しなやかな動きで前に進む。蛇のようだ。

　棒の先が軽く武田の額に当たった。後ろにつんのめって蹌踉（よろ）けた武田をおちょくるように、棒の先をクルンと武田の顔の前で方向転換させた。

　棒の先を武田の右脇に引っ掛けた。棒の根本を腰に据え、ふんっと持ち上げた。棒の先は武田の右脇に食い込み、鉄の棒がしなり、武田の体は宙に浮いた。

　原田はしばらく宙に浮かせた武田を左右に揺らして弄んだ。そして月まで突き上げるかのように高く持ち上げ、泡を食った武田を尻目に、でいや、と気合いの声を上げた。原田は体を反転させ、そのままゴミ置き場の上に武田を叩きつけた。武田はゴミの山にめり込んだ。

　また酔っ払いたちの呑気な歓声と拍手が鳴る。手を挙げてそれに応える原田。

「原田左之助じゃ！覚えておけ！」

　原田はカッコつけて、拳を高く挙げるポーズをとった。その時、腹の傷を見せつけることも忘れていない。