然すれば 徒花

第11話 試衛館跡（2）

　河上はポケットからスマホを出して、元号の『元治』の西暦を調べた。2人はスマホがポケットから出てくるのを見て、後退りした。

「な、な、なんじゃ。さっきから袴から出してくる、その四角いもんは！」

「だから、スマホです」

　河上は、ぞんざいな態度で答えた。依然として危ない人たちだという警戒心はあったが、斬るぞ斬るぞと脅す割には、自分に危害を加えるつもりはないことを感じていた。

「元治2年で言うと、西暦1865年です」

「はぁ」

「今は西暦2025年です」

　2人は顔を見合わせた。

「何を言っておるのだ。今はとはなんだ。そのせいれきとやらで数えたら、160年も先の話じゃないか」

「たがらぁ、それがあなたたちからすれば今は160年先の未来なんです」

　河上の言葉の節々にイラつきが現れはじめた。

　井上は眉間に皺を寄せ、だんだんと顔が赤くなってきた。ぐらぐらと体が揺れ、震えが指先まで達すると、たわけ！と叫んで立ち上がった。

「薩摩人斬りが、わしを欺（あざむ）くつもりかー！」

　鞘から抜いた日本刀の刃先を、河上の喉に向けた。

　彼は、ひっ、と喉がひっくり返ったような声をあげた。井上たちをバカにして、少し調子に乗りすぎた。

「源さん」

　震える井上の手の甲に、島田はそっと手を乗せ、刀を引くよう促した。

「源さんらしくないですよ。それにこいつは河上彦斎（かわかみげんさい）ではないです。あの人斬りなら、既にこちらが斬られてますよ」

　わかっておる！井上は投げ捨てるように答えた。

「それよりも、だ。ここが160年も先の世だと申したな。そんなくだらん与太を吹き込んで、わしらをどうするつもりじゃ！意味がわからん！！」

　現代に生きる河上にとっては、タイムスリップ自体現実にあることとしては信じ難いが、映画やアニメで取り上げられる題材としては理解できる。それが目の前で起こっていることを飲み込めないだけだ。

　だが、江戸時代から来た2人には、全く理解できない。その当時、未来や過去に時空を越えることを考える人はいただろうか。彼らにとっては狐や狸に化かされたと言われた方が道理がつく。

「お主、頭がおかしいのか？」

　それはこっちのセリフだ、という言葉を河上は飲み込んだ。

　河上はスマホで『井上源三郎』と『島田魁』について検索してみた。歴史に興味がない彼でも新選組くらいは知っているが、そこにいたメンバーまで知っているわけではない。知っているのは、せいぜいこの標柱に書かれている近藤勇（こんどういさみ）、土方歳三（ひじかたとしぞう）、沖田総司（おきたそうじ）の主要メンバーくらいだ。幕末の実在人物がキャラクターとして登場してくる映画やアニメを見たことがあるが、名前まで記憶にない。

　島田魁については、怪力の持ち主、身長が約180センチはある巨漢。ネットに載っている情報と、彼が目にしている島田と照らし合わせると、その通りの姿だ。肖像画の写真を見ると、かなり似ている。本人と認識して間違いなさそうだ。

　井上源三郎にいたっては、温和で無口、おとなしい、という記述や、頑固者などいろんな解釈があり、どんな人物なのかピントが合わない。彼の目の前にいる井上は、激昂的ですぐに刀を振り回す、そしてよく喋る人間だ。

　ネットには1829年生まれと書かれている。今が元治2年か3年だと言い張る2人は、1865年か1866年頃から来たことになる。河上は逆算して井上の年齢を導き出した。

　35か36？

「あんた、同い歳ですか？」

　河上が目にする井上の姿は、40〜50代の初老に見えていた。

「何を言っとる。お前みたいな童（わっぱ）と、同じ歳のわけなかろう」

　江戸時代の人から見れば、現代人は小綺麗にしているため、幼く見えるのかもしれない。

「いや、僕も35です」

「そんなわけ、なかろう」

　彼がネットで調べたところによると、島田は井上の1つ上にあたる。しかし2人の様子を見ていると、島田の方が井上に対し、敬った言葉を使っている。島田の方が後から入隊したのだから、井上の方が上役に当たるのは現代でも同じだ。それを言ったら、局長である近藤勇や、副長の土方歳三も彼らより4つ5つ若い。

　彼の頭にヒラマのことが浮かんだ。社会に出れば多少の年齢差など関係がない。実力がものをいうのだ。それがわかっていて、受け入れられないのも人情だろう。

　街灯もないビルの裏道。同じ歳の河上より、幾分シワが多い顔。月明かりに照らされ皺（しわ）が影って、実際よりも深く見え、更に老けて見えた。その影のせいで般若のように見える井上に、恐る恐る尋ねた。

「あのー、つかぬことをお伺いしますが......」

　河上が問いかけると同時に、誰からともなく腹の虫がグーッと鳴った。

「それよりも、じゃ。お主はさっき腹が減ったと申したな。まずは、飯をよこせ」

　井上は自分の腹も鳴ったくせに、偉そうに河上に命じた。