魔王を倒した勇者なのに、妻と娘にゴミ扱いされてます～実は仲間に托卵されていたと知り、追求したら逆ギレ国外追放処分になりました。復活した魔王のせいで国が大変？俺は皇女様と再婚決まってて行けないよ？～

第12話 父が去った日(エミリア視点)

「エミリア、この人がアナタの──本当の父親よ」

　一年前。

　ヴァンが仕事で出掛けている間に、母からひとりの男性を紹介された。

　それはエミリアも知る人物⋯⋯この国の王子、アルベルトだった。

「やぁエミリア。今まで言えなくてすまないね、色々と事情があったんだ。ただ君も大きくなったし、そろそろ理解できるだろうと思ってね」

　そのまま、二人は『事情』とやらを説明し始めた。

　魔王退治の旅の中で、お互い惹かれあった事。

　だが、当時から王子は帝国との縁談が内々で決まっており、これは国の平和の為にも拒否できなかった事。

　縁談相手は当時八歳で、結婚まで十年はかかると考えられており、その前に母を側室として迎え入れるのは難しい状況だった事。

「それでも、私たちはお互いの愛の証──つまり君の誕生を望んだ。ただお母さんは聖女という肩書きから、未婚で子供を産むわけにはいかなかったんだ」

　その為にヴァンが『父親役』として選ばれた。

　ヴァンもこの件については了承しているらしい。

　嘘だ、と思った。

　そんなのあまりにも──パパに得がない。

　娘の目から見ても父は格好良いし、その気になれば女性に不自由などしないハズだ。

　実際エミリアと街を歩いている時や、教会へ父と同行した際に出会った友人の母親など、ヴァンに色目を使う女は散々見てきた。

「なんでパパは──」

「エミリア。ヴァンの前なら仕方ないけど、本当のお父さんがいる時は『ヴァンさん』と呼びなさい」

　母はニコニコと口元に柔和な笑みを浮かべながらも、目に剣呑な雰囲気を湛えながらエミリアに注意してくる。

　エミリアは知っている、これは癇癪を抑える為の表情だ。

　仕方なく、呼び方を変えた。

「なんでヴァン⋯⋯さんはそんな役を引き受けたんですか？」

　言ってみて驚いたが⋯⋯父を『ヴァンさん』と呼ぶことに、自分は酷く傷ついている。

　自分も裏切り者の一員、そんな心境だ。

　アルベルトと母は顔を見合わせたのち、本当の父親とやらは取り繕うように説明を始めた。

「まあ、その辺は⋯⋯大人には色々事情があってね」

　適当な嘘だ。

　それで自分を騙せると思っているのだろう。

　もっと追求はできる、だが──。

　チラリと母の様子を確認する。

　母は柔和な顔をしたままだが、ここでエミリアがしつこく追求すれば、癇癪を爆発させるだろう。

　今はまだいい、だがアルベルトが去ったあと、どんな目に遭うかわからない。

「わかりました、色々お聞きしてすみません」

「いや、いいんだよ。ところでエミリア⋯⋯どうだい？」

　本当の父とやらは言葉足らずだが、何かエミリアから反応が欲しい、ということはわかる。

　だが、あまりにも材料がないため、結局聞き返した。

「どうだい、とは⋯⋯？」

「ははは、子供だとピンと来ないかな？　わかりやすく言ってあげよう。君の本当の父親がこの国の王子、つまり将来の王様なんだ、つまり、その──嬉しいだろ？」

　どうだ？　と言わんばかりのアルベルトの表情。

　その顔をひっぱたきたくなったが、我慢した。

　自分がもっと子供じみていればそうしたかもしれない。

　だが、分かってしまう。

　この男や、母が望む答え。

　そして自分の身を守るために、どう答えるべきか、が。

「はい！　とても嬉しいです！」

　ただその分、ヴァンを裏切らなければならない事に、心が削られたような気がした。

　目の前の二人は、満足そうに笑っていた。

「よくやったわ、エミリア。いい？　アルベルトに気に入られなければダメよ」

　王子が去ったあと、母は満足そうだった。

　自分の態度は及第点だった、という事だろう。

　その後、母は『計画』とやらを説明した。

「本当はアルベルトとあの時に結婚できてれば良かったんだけどね。そうすればもっと早く教会の影響力を高められた。いつも言っているように、お母さんはね、この国は教会が治めるべきだと思っているの」

　そう、母は常々言っている。

　母の行動は全て『教会の権威を高める事』に集約されている。

　魔王との戦いに赴いたのも、アルベルトの愛人となり、将来はその第二夫人に収まろうと画策するのも、全てはその為なのだろう。

「いい？　将来私がこの国の実質的な女王になってみせる。そのあとを継ぐのはエミリア、あなたよ」

　また母は答えを強制してきた。

　望む答えじゃなければ、母は酷く癇癪を起こし、エミリアを責め立てる。

「うん、お母さん。私立派な女王になる！」

「ふふふ、エミリアは本当にいい娘ね」

　意志を消して人形になる事が、ヴァンがいない家で身に付けた、エミリアの護身術だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　そして今日。

　とうとうこの日が来てしまった。

　ヴァンは城に赴くという。

　家族の裏切りにまだ気づいてない父だが、流石に城に行き、そこで母の噂を聞けばバレてしまうだろう。

　今まで城から使者を派遣し、ヴァンをそこから遠ざけていた事はエミリアも知っている。

　破局を避ける方法はある。

　エミリアがわがままを言い、ここに足止めし、ヴァンを城に向かわせない。

　そうすれば、もう少しだけこの偽りの家族が維持できる。

　──だが。

　こんな家に、ヴァンを縛り付けてはいけない。

　もうその覚悟はできている。

　だからこそ、一年前からヴァンに嫌われるような言動を繰り返したのだから。

　父が心置きなく、ここを去れるように⋯⋯。

　最後に思わぬ楽しい時間があった。

　ヴァンと魔法について話す。

　エミリアが一番好きな時間だ。

　ヴァンを見送る時、エミリアは思った。

　もう、パパはここに戻って来ないかもしれない。

　しばらくして脱衣所に向かった。

　慌てて着替えたのか、ヴァンの旅装は籠からはみ出していた。

　エミリアはヴァンの匂いが嫌いではない、むしろ、嗅ぐと安心する。

　父は元々体臭が薄いが、流石に長く身に付けていたであろう旅装からは彼の匂いがした。

　その匂いとともに、ヴァンとの思い出が溢れてきた。

　同じように、エミリアの瞳から涙が溢れた。

「パパ、ひどい、事ばっかり言って、ごめんなさい⋯⋯悪い子で、ごめんなさい⋯⋯」

　その日も母は帰って来なかった。

　だからエミリアは、遠慮する事なく、一晩泣き続けた。