魔王を倒した勇者なのに、妻と娘にゴミ扱いされてます～実は仲間に托卵されていたと知り、追求したら逆ギレ国外追放処分になりました。復活した魔王のせいで国が大変？俺は皇女様と再婚決まってて行けないよ？～

第3話 救国の勇者

　酒場を出た頃には日が暮れていた。

　戻った時に酒臭いと、またエミリアに何か言われかねないと考え、少し酔いを醒ますために街中を歩く事にした。

「弱いのに、調子に乗って飲み過ぎたな⋯⋯全く、マスターも商売上手だ⋯⋯」

　何の罪もないマスターに、自分の失態を責任転嫁してみる。

　家の場所がわからないほど酩酊しているわけでもなく、しばらくして足は自然と家に向かう。

　酔いは醒めつつあったが、比例して気が重くなっていく。

　ドン。

　上の空だったせいか、人にぶつかってしまった。

　視線を落とすと、俺の足元に少女が転んでいた。

　エミリアとそれほど変わらない年齢だろう。

「あーっ、ほら！　前を見ないから！　すみません、娘が⋯⋯」

　若い夫婦⋯⋯といっても、俺とそれほど変わらないが⋯⋯が慌てて駆け寄ってきた。

　俺は少女に手を差し伸べて立ち上がらせ、意識的に笑みを浮かべた。

「いえ、大丈夫ですよ。こちらこそ不注意で⋯⋯お嬢ちゃん、怪我はないかい？」

「うん！　大丈夫！」

「良かった」

　お尻をパンパンと叩（はた）きながら笑顔を浮かべる少女を、俺が微笑ましく眺めていると⋯⋯。

「あの⋯⋯もしかして、ヴァン様⋯⋯ですか？」

　少女の父親がおずおずと問いかけてくる。

　俺は酔いを誤魔化すように、少し背筋を伸ばして答えた。

「はい、そうです」

「ああ、やっぱり！」

　俺たち二人のやり取りを聞いていた少女は、キョトンとした顔で尋ねた。

「偉い人なのー？」

「ああ！　いつも話してる『勇者様』だよ！　この方のお陰でこの国は平和なんだ！」

「わたし知ってる！　魔王を倒した人だ！」

「そうだよ！　この人が『救国の勇者様』なんだ！」

　興奮気味に話す父親を見ながら、俺は内心で苦笑を浮かべた。

　この父親が言うように、俺の二つ名は『救国の勇者』。

　かつて魔王を封印した、『四英雄』と呼ばれる者たち。

　そのひとりが俺、ヴァン・イスミールだ。

「もう、あなた。ヴァン様がお困りですよ」

　母親が窘（たしな）めながら、こちらに頭を下げてくる。

　俺は手を振りながら彼女に答えた。

「いえ、良いんですよ」

「本当に⋯⋯でも、いつもあなたの事を話してるのです。大目に見てあげてください」

　妻の言葉に、夫から抗議の声が上がった。

「き、きみだって、いつもお二人の話をしてるじゃないか！」

「それは仕方ありませんわ。ヴァン様とカミラ様の結婚式は、この国の女性全員の憧れですもの。美男美女、お似合いの二人が王家に祝福されながら永久（とわ）の愛を誓う⋯⋯まるで物語のようですもの」

　うっとりとした表情で語る女性。

　⋯⋯むしろ先ほど『勇者様』と父親が興奮したことより気まずいのだが。

　魔王討伐の旅で知り合った、同じく『四英雄』のひとり、聖女カミラを妻として結婚したのが十一年前、まだお互い十代だった。

　カミラは国一番と評される美貌の持ち主で、俺たち二人の結婚は国を挙げて祝福された。

　今でも国の語り草だ。

　その後夫婦は何度か頭を下げたのち、両脇から少女の手を繋ぎながら去った。

　しばらくその背後を視線で追う。

　少女はニコニコと、両親それぞれに顔を向けながら笑みを浮かべていた。

　楽しそうに話す三人の後ろ姿に、今の自分が抱えている心境からか、少し惨めな感情を覚える。

　正直、彼らは俺なんかより幸せに見えた。

　世間で俺の評価は高い。

　剣と魔法、両方の頂点に立っていると評される事もある⋯⋯実際、成人してからは１対１なら、魔法であれ、剣であれ、今まで誰にも負けた事はない。

　過去の功績を買われ、今でも国内に現れた強力なモンスターや魔王軍の残党狩り、他国との小競り合いなどの対処に優先的に指名され、その期待に応えようと各地を駆けずり回っている。

　そして、依頼人に満足して貰えるだけの結果を残し続けている、という自負はある。

　ただそれは、家族と過ごす時間を犠牲にして得た評価だ。

　俺が今手にしているもの。

　充実した仕事と、それに見合う報酬、名誉。

　最近はちょっと生意気だけど、可愛い娘と美しい妻。

　他人から見れば、順風満帆と言える人生なのかもしれない。

　今、俺が抱えている悩みなんて、贅沢なのかもしれない。

　だが当事者にしてみれば、羨ましいだの、英雄だなんだってのは他人の評価。

　他人から良く見られたからって、俺自身が幸せになるわけじゃない。

　実際の俺は、妻や娘の機嫌も上手く取れず、家庭での振る舞いも覚束ないダメ男でしかない。

「⋯⋯帰るか」

　ひとり呟き、歩みを再開する。

　結婚当初、家に帰るのがこんなに億劫になるとは想像もしていなかった。

「何でだろうな、まあ、俺が悪いのだろう」

　俺は『家族』という関係性への理解が浅い、という自覚がある。

　孤児だった俺は幼少期に、師であるバーンズ老に拾われ、彼と、彼に仕える執事に育てられた。

　バーンズ老には魔法を、元帝国騎士の執事に剣と学問を叩き込まれ、厳しく育てられた。

　俺は二人を家族だと思っているが、彼らからは何か一線を引かれているように感じていた。

　二人とも無駄話をするタイプではなかったので、必要最低限の会話しかなかった。

　エミリアと楽しそうに談笑するバーンズ老を見たときは、軽く娘に嫉妬したもんだ。

　俺の生い立ちが違っていれば、家庭の長として、もう少しうまく振る舞えたのだろうか。

「まあ、無い物ねだりしても仕方ない、か」

　思わず独りごち、首を振る。

　二人が子供の頃から俺に厳しい躾を施し、教育の機会を与えてくれたからこそ、魔王討伐のパーティーに参加し、カミラと出逢い、夫婦になり、可愛い娘が生まれたのだ。

　別の生い立ちまで想像し、あれもこれも望むのは贅沢というものだろう。

　考え事をしていると、家に着いた。