【完結】神様がくれた夏休み

第13話 お社の秘密。

　好きだって、言えなかったな。

　その日の夜、俺は布団の中で小さな後悔をしかけていた。あの時、俺の気持ちをサワメに伝えられていたら――。

　……いや、よしておいて正解だったのかもしれない。うん、そうだ。もしあの時「好きだ」とか何も考えずに叫んでいたら、サワメと気まずくなって終わるだけだったかもしれないしさ。そう思うことにしよう。

　俺は後悔の念をしまい込み、眠りにつくことにする。

　トランプランド……楽しかったな。

　また行きたいな、なんて。

　思いながら、目を瞑った。

　＊＊＊

　次の日からもまた、サワメと過ごすいつもと同じような日々が続いた。部活に行って、夏休みの宿題をこなして、たまに哀翔たちと出かけて。そしてそれ以外の時間はサワメとお社で過ごす。

　図書館にも通った。もちろん、あれだ。俺が夏休み中にやろうと思った、サワメが教えてくれたお社について調べるためである。

「太地くーん、なにか分かったー？」

　図書館の閲覧席で、隣に座るサワメが訊ねてくる。

「いや、なんも」

　俺は『郷土に残る寺社』という誰も借りなさそうな分厚い本を閉じながら首を振った。

「どの本にも全く記述がないわ。お社の建物自体は古い感じなのになぁ」

　塗り直された感じの鳥居からして、誰か整備しているものかと思ったけど。もしかしたら、付近の人しか知らない神社なのかもしれない。あの心地よい竹林の中の空間は、もし俺だったら――独り占めしたくて、誰にも教えたくないと思ってしまうから。

「まあ、まだ夏休みはあと二週間弱あるし、調べる時間は十分にあるよ」

　俺がそう言うと、サワメは「そうだね」と言った。その声がどことなく寂しそうだったのは――気のせいか。

　＊＊＊

　刻々と過ぎていく日々。

　サワメと笑い合って。

　一緒に本を読んで。

　図書館に行って。

　散歩して。

　取り留めもない話をして。

　お社の縁側に腰掛けてアイスを食べて。

　彼女の笑顔は変わらず明るかったし、彼女との会話は俺を笑顔にさせた。最初は泣き虫だという第一印象だったサワメだが、最近は俺の前で涙を見せないようになった。会ったときに、目を腫らしているときがあったが、それについて俺は何も触れなかったし、サワメも何も話してこなかった。

　――俺からしたら、触れることができなかった、のほうが正しいのかもしれない。

　だけれど、俺の前でのサワメはいつだって笑顔で、可愛くて、輝いていた。そんな彼女が好きだった。

　ずっと、一緒に居たかった。

　そんな俺の願望（ねがい）は、ある日――壊される。

　＊＊＊

　八月下旬、夏休みもあと数日で終わろうとしているある日。俺はいつも通り、部活帰りの道の途中にある竹林へ足を踏み入れた。そのままお社のある方へ歩いていき、サワメの名を呼ぶ。

「サワメー！　今日も来たぞー！！」

　俺の声が、竹の間にこだまする。いつもならここで、「太地くーん！」と騒がしい声がするはずだ。――なのに。

「サワメ？」

　お社に、彼女の姿は見えなかった。あの白Ｔデニムの出で立ちの、美少女。俺のことをお社の縁側に座って待っていてくれるアイツ。

　サワメが、今日は居なかった。

「サワメ……？」

　不思議に思って、お社の境内を歩き回ってみる。茅葺きの古めかしい屋根。朱塗りの新しい鳥居。苔の生えた石畳。少し湿った感触の縁側。今にも壊れそうな賽銭箱。

　始めて来たときのことを思い出しながら歩く。ふと空を見上げると、背の高い竹がサワサワと風に揺れていた。夏の日差しに照らされた葉が、影を落としている。その合間合間から覗く陽が眩しくて、俺は思わず目を細めた。

「サワメ……」

　何度でもその名前は口をついて出た。

　いつもここにいるのが当たり前になっていた彼女。いつの間にか俺の夏休みの大部分を占めるようになっていた。そして傍らにいるのが日常になっていて、だからその存在が無いと何となく物足りなくて。

「どこ行ったんだよ……」

　俺の呟きを、サワサワサワサワという竹の葉の音がかき消す。夏の日差しが竹林に差し込む。きらめく林の緑、地面からゆらりと立ち上る陽炎。いつもと何ら変わらない午後のお社は、サワメが居ない俺の状況を、どこか笑っているようだった。

　ふと、空から視線を戻すと、お社の傍らにある何かが俺の視界に入ってきた。少し風化して、苔が生えている大きな石。直方体に近い形をしているそれは、普段見ている中では対して気にもならなかったが、今の俺の注意を引き付けるには十分だった。

「そういえば、なんでこの石……」

　こんなに整った形をしているのだろう。

　俺は石に近づいた。片手で触れてみる。お社の陰にあるせいか、ひんやりと冷たい。そのとき俺はあることに気がついた。

「……なんだこれ、割れ目がある」

　直方体の石の上部、地面と平行な方向に割れ目が見えている。ゴツゴツしている石だから決してわかりやすい線ではないのだが、俺が両手でそのあたりを押してみると、ズリッと割れ目のところで石の上の方が動いた。

「……蓋？」

　石の上部をずらすと、直方体の岩は中が空洞になっているのが分かった。まるでその割れ目は、箱とその蓋のように、石を分けていたのだ。

「これは……」

　蓋となっている平たい石を、外してみる。その予想以上の重さに思わずよろめきながらも、ゆっくりとその蓋を下ろす。そして、石の中を覗き込む。それは小さな石臼のようで……いや、箱か？　違う、箱でもない。

　直方体の石は、空洞を持っていた。そしてその空洞の底は見えず、暗い奈落が下へ下へと続いていた。これはまるで、小さな。

「井戸……？」

　井戸だ。ふと目をつけた直方体の大きな石。それには蓋が乗っかっていて――それを開けると姿を現したのは深い穴。聞こえてくるかすかな水音。覗く者を闇へと誘うそれは、小さな井戸だった。

「なんでこんなところに、ミニチュアな井戸が……」