【完結】神様がくれた夏休み

第11話 この気持ちの名前。

　あっという間に五分は経った。キャストのお兄さんが優しく案内してくれる。俺とサワメは、向かい合せの席になっている馬車に乗り込んだ。

「太地くん、これが馬車？」

「そうだよ」

「お馬さん、動かないよ」

「そういうもんだよ」

　まじか、サワメ。本当に遊園地来たことないんだな。メリーゴーランドはお馬さんが動くんじゃなくて、電気の力で回っているんだよ……なんて、夢を奪うようなことは一応言わないでおく。

「それではー、トランプの国の旅へ、いってらっしゃーい」

　お兄さんのアナウンスに、なるほどそういう世界観か、などと思いつつ俺は頷く。そしてサワメの方を向いて言った。

「ほらサワメ、出発だぞ」

　軽快な音楽が流れ出して、メリーゴーランドが動き始めた。最初はゆっくり。だんだんとスピードに乗っていく。

「ま、回ってる……！」

　サワメが馬車の縁に手をついて、軽く身を乗り出した。

「回ってるよ太地くん！　動いてる！」

　興奮したような声を出すサワメ。近くの象の背中に乗っていた知らないお姉さんが振り返り、騒ぐサワメを見てクスリと笑う。――だよな。小柄で華奢なサワメは、童顔なせいもあり、高校生にはあまり見えない。それにさっきからの、この はしゃぎよう ……ひょっとしたら、小学生くらいに見えていてもおかしくはない。

「……いや、それは流石に言い過ぎか」

　思わず声に出してしまった。

「なに、太地くん。なーにが、言い過ぎなの？」

　サワメが不審がって聞いてくる。俺は片手をひらひらと振った。

「あ、いや？　なーんでもないよー」

「太地くんのケチー。なんて教えてくんないの！」

「ほんとになんでもないって」　

　だって本当のこと言ったら、怒るだろサワメ。またあの出会ったときのように泣かれても困るし。俺は懸命にはぐらかす。

「あ、そうだ。サワメ、このあとどこ行くか決めよーぜ」

「うーん、そーだねぇ」

　よし、話逸らし大作戦は成功だ。

「あの速いやつ乗りたい！」

　サワメが指さしたのは、丁度メリーゴーランドの隣に走っているレールを滑っていった、ローラーコースターだった。目にも止まらぬ速さで、赤と黒の車体が駆けてゆくのが分かる。

「え、あれ」

「うん！　私あれがいい！」

「お前、ジェットコースター乗れんの？」

「わかんないけど！　わかんないから乗るのよ」

　何故かサワメは胸を張る。

　メリーゴーランドを降りた俺たちは、サワメの望み通りローラーコースターへ向かった。表示されている待ち時間は、さすがの人気アトラクション、メリーゴーランドとは比べ物にならないくらい長い。だが俺には、ほんの一瞬だった。サワメと過ごす時間は本当に速く感じる。

　彼女と取り留めもない話をするうちに、あっという間に順番が来た。

　プルルルルルル――。

　発車音と共に、車体が揺れる。

「では、いってらっしゃーい！」

　こちらのキャストさんは女の人だった。その高らかなアナウンスとともに、俺たちはいつ落ちるかという恐怖の世界へと誘（いざな）われる。

「太地くん」

　ここまでプライドを守るために言ってこなかったが、実は絶叫系が苦手な俺。その横で、サワメという憎いほど美しい少女はニコニコとしている。

「楽しみだねぇ」

　はぁ！？　何が楽しみだねぇ、だよ！

　お前には聞こえないのか！　このカタカタカタカタという恐怖のカタマリでしかない、この音が！

「……っ」

　俺が信じられないという目で、サワメのことを見たその瞬間だった――――――落ちた。

「「「きゃーーーーーー！！！」」」

　周りの乗客が一斉に悲鳴を上げる。俺も一緒になって口を開くが、それだけだ。頭の中は、怖い怖い怖い怖いでいっぱいで、悲鳴が声にならない。

　サワメはというと、俺の隣で「ひょえー」と気の抜けたような声を出していた。そしてケラケラと愉快そうに笑う。

「なにこれ楽しいね太地くん！」

　何が楽しいねじゃ、ボケェ！

　俺はしばしの間、意識を飛ばすことに決めた。

　――恐怖のひとときが終わりを告げた。

「おかえりなさいませー」

　アナウンスと共に目を覚ます俺。隣ではサワメが安全バーを押し上げている最中だった。それを手伝いつつ、二人で出口に向かう。

　俺が意識を飛ばしていたのを見たからか、流石のサワメも少し心配そうな顔をしている。

「太地くん、大丈夫だった？」

「大丈夫なわけあるか」

「もしかして、こういうの苦手？」

「……あんま好きじゃない」

　嘘だ。大っ嫌いだ。苦手だ。大の苦手だ。

　その気持を隠して俺が笑うと、サワメがピタッと足を止めた。

「サワメ？」

「……嘘だ、太地くん」

「……？」

　俺も揃って足を止める。サワメが顔を上げた。振り返った俺の目と、彼女の目が合う。

「太地くん、嘘つきじゃん」

「え」

「ローラーコースター、『あんまり好きじゃない』じゃないよね。本当は『苦手』だよね」

「……」

　俺は、サワメが何を言いたいのか分からず黙り込む。サワメは、俺の方へトボトボと歩いてきて、俺の服の裾をキュッと掴んだ。俯きながら彼女は言う。

「……なんで、言ってくれなかったの。コースター乗ってるとき、私だけ楽しそうで、太地くんずっと怖い顔してた」

　サワメが俺のことを見た。その目には、透明な雫がいっぱいに溜まっている。

「太地くん……！　言ってよ！　ローラーコースター苦手だって。サワメだけで乗ってきたらって。無理して一緒に乗らなくてもいいのに。私だけ楽しいんじゃ、だめなんだよ」

「サワメ……」

「確かに太地くんは神様みたいに優しいからさ、夏休みを私にくれるって言ったじゃん。でも、太地くんがくれた夏休みは、私だけのものじゃない。私と太地くんのものだよ！」

　一緒に楽しまなきゃ、だめなんだよ。

　――そう、彼女は言った。

「そうだよな」

　思わず呟いた。俺は、俺が我慢してサワメが楽しめればそれでいいと思っていた。だけどそれで、「いい」と思えるのは、俺だけだ。サワメが――あの、泣き虫でワガママで常識外れだけれど、本当は優しいアイツが、俺が楽しめないのを気にしないはずがなかったのだ。

「サワメ……ありがとう」　

　口をついて出たのは、感謝だった。

　サワメ……本当にお前は、本当に。

「優しいんだな。あと俺の方も、ちゃんと苦手って言えてなくてごめん。実はあんま乗ったことなくてさ、あとはふつーに落ちる感覚が好きじゃなくて」

　でも。

　彼女の、今にも涙が零れ落ちそうな瞳を見つめる。

「俺、サワメとジェットコースター乗れて嬉しかった。なんとなく怖い思いも少し和らいだ気がするし」

　気絶したけど、ね。

　心の中で付け足して笑う。でも、怖いのが少しなくなったのは本当だ。横にいたサワメという大事な存在、彼女と過ごす時間の楽しさが、恐怖を少し取り除いてくれた……気がする。

「本当？」

　サワメが訊ねてくる。

「本当だとも」

　俺は頷いた。

「ありがとな、サワメ」

　次の瞬間――、ふわり、と。

　目の前で笑顔の花が咲いた。

「よかったぁ。じゃあ太地くん、次はどこ行こっか」

　ああ、眩しいなぁ。

　涙を引っ込ませたサワメを見て、俺は気づいてしまう。この少女が持つ魅力、そしてそれに自分自身が惹かれていること。

　出会った瞬間から思っていた。

　よく泣くけど可愛いな。

　明るいな、眩しいな。

　不思議だな、もっと知りたいな。

　誰にも取られたくないな。

　この感情に名前をつけるとしたら、それはきっと漢字一文字で片付いてしまうはずだ。

　――――――――恋。

　認めるよ。

　俺は、サワメのことが、好きだ。