【完結】神様がくれた夏休み

第8話 お次は本屋で。

「おーい！太地くーん」

　道の向こうで手を振る、細身の女子のシルエットが見えた。

「サワメ……朝から元気な奴だな」

　はあ、とため息をついて、手を振り返す。今日も太陽はじりじりと容赦なく俺を照らし、サワメも負けじとさわやかな笑顔を振りまいている。今日は夏休み三日目。サワメとともに本屋へ行く約束をしていた。

「おはよ」

　ようやく彼女の元へたどり着いた俺を、サワメの挨拶が出迎えた。

「ああ、はよ」

　その零れ落ちそうなほどの黒目に見つめられ、反射的に目をそらしてしまう。どうも、朝から胸に悪い。

「たーいちくーん？どうしたのぉ、目そらして赤くなっちゃって」

　サワメがにやにやしながら聞いてきた。

「いや、なんでもない。それより、お金は持ってきたか？」

　俺は逆に聞き返す。サワメはいつも手ぶらのイメージだ。しかし今日は本を買いに行く……つまり、お金がいる。初めて会った時も、お社で話した時も、昨日の図書館でも、サワメはカバン一つも持っていなかった。

　「サワメ一文無しだから、太地くんあの本買ってよぉ～」そうねだるサワメの姿が目に浮かぶ。……そんな状況は、避けねばなるまい。

　俺は少し不安だったが、目の前の美少女は「もちろん」と言ってポケットから何やら取り出した。

「ほら、お金」

　それは、細長い白封筒だった。

「お前、財布は？」

「んー、なかったから、これに入れてきた」

「なるほど」

　全然なるほどじゃないけど、とりあえずそう言っておく。やっぱりサワメは、この市に住んでいる人じゃないのかもしれない。夏休みを利用して親の実家にでも帰省してきているのだろうか。祖父母からのお盆玉の袋に、お金を入れて持ってきた……そう考えると、つじつまが合う。

「まあ、とりあえずお金を持ってるってことで、よかった」

　俺はサワメに笑いかけながら言った。

「じゃあ、今日は本屋さんへ行こう」

「やったー！」

　心底嬉しそうに飛び跳ねるサワメを見て、なんだか俺まで幸せを分けてもらったような気になる。俺も久しぶりに本でも買おうかと心を躍らせながら、灼熱の道を歩いた。

　＊

　その本屋は、市内中心部の駅ビルの中にあった。友達と買い物するときに、市内の学生たちは大抵ここに来る。そう言っても過言ではないくらい、大きなターミナル駅。そこに隣接する駅ビルの中に、俺とサワメは足を踏み入れる。

「うおー涼しい。さすがエアコン」

　サワメの言葉に、全力で頷きたくなる。

「本屋は……三階だな」

　フロアマップでお目当ての店舗を見つけ、俺はまっすぐにそこを目指そうとするが……。

「うおー、おいしそー」

「ねえねえ、太地くん！あの人形なに？」

「うわあ……かわいい。ねー、私あれ着てみたい」

　ドーナツ屋の前で立ち止まったり、携帯ショップの公式キャラクターの着ぐるみをべたべた触ったり、ウエディングドレスのガラスケースにへばりついたりする美少女約一名のせいで……なかなか三階に上がることができない。

「おい、サワメ。本屋はエスカレーターあがらないと無いぞ」

「えすかれーたー？」

「何バカみたいな顔してんだ。ほら、エスカレーターこっちだってよ」

　まったく……当のサワメは、タピオカ専門店の看板を見てよだれを垂らしてやがる。

「ほら、まだまだお昼どきには早いだろ。とりあえず本屋行こうぜ」

　まだミルクティーの写真を見て立ち止まっているサワメの襟首をつかんで、俺はエスカレーターに飛び乗った。

　ようやく、本屋まで来た。図書館と同じくらいの本の量に圧倒されているサワメ。俺は彼女に言った。

「サワメ。俺はこっちの文庫コーナー見てるから、お前は昨日図書館で見てた、図鑑みたいなの探して来いよ。ほしいんだろ？」

「うん。ほしい……けど、どこにあるのかわからない」

「そんなん俺もわかんねーけど」

　ふと上を見上げて、案内版を見る。

「あ、図鑑コーナーはレジの向こうにあるってよ。ほらあそこに看板があるだろ」

　天井からぶら下がっている小さな長方形のプレートをみとめ、俺はサワメをそこに連れていく。

「んじゃ、見つけたら俺のとこ戻って来なよ」

「うん！わかった！」

　サワメは無邪気にうなずき、図鑑コーナーへと駆けて行った。

　俺はまた、文庫本のところへと戻り、ときおりパラ読みをしながら、めぼしいものを探す。

　……うーん、これは読んだことあるな。

　……あ、これ、亀広がオススメって言ってたやつ。

　……これ、表紙の雰囲気良い。

　もともと読書は趣味だったが、高校に入ってからの一年間は、新しい生活になかなか慣れず、自分の時間を取れていなかった。この夏休みに、長編を読破するのもいいな。どうせ、読書感想文の宿題も、あるんだし。

　そう思った俺は、一冊の本を手に取った。月の写真が表紙を飾っている、分厚い文庫本。どうやら、時代ファンタジー小説らしかった。あまり読んだことないジャンルだが、何やら面白そうだ。たまにはタイトルだけで買うのもいいと思い、それを持ってレジに行こうとすると……。

「あ、太地くんも買い物終わった？」

　本棚の向こうから、タタタっとサワメが駆け寄ってきた。

「私もね、見つけたよ」

　サワメが得意げに言う。みると、彼女の腕の中には、昨日と同じ本が抱かれていた。

「おお、よかったな。俺もちょうど、今から会計しに行くところだから」

　二人してレジに並ぶ。サワメは左手にその本を、右手に白い封筒を持って準備万端のようだ。俺もリュックから財布を出して順番を待つ。

「次にお並びの方ー、どうぞ」

　レジの人がサワメを呼んだ。

「お願いします」

　恭しく本を差し出すサワメ。

「お会計、千四百八十円になります」

　ここまでは、よかった。ちょっと変わってるサワメだけど、きちんと会計はできるんだな。俺がそう安心していた次の瞬間。

　じゃらじゃらじゃらじゃら。

　突然サワメが白い封筒の中身をトレーの上にぶちまけたのである。

「お、お客様！？」

「サワメ！」

　店員さんと俺の驚きの声が重なった。

「すみません」

　サワメは律儀に謝りながら、トレーにいっぱいの小銭の中から百円玉を探し出していた。

「一枚二枚三枚……あ、十枚ありました」

　「千円です」と言いながら店員さんに百円玉を十枚渡すサワメ。そして、「あと四枚」と言いながらまた百円玉を探して、手渡す。そのあとも五十円玉と十円玉三枚を丁寧に数えて、代金ぴったりに支払った。

「これで、お願いします」

　そしてサワメは、その白い手でトレーの中の小銭たちを再度封筒にしまった。店員さんはと言うと、両手いっぱいに小銭を乗せたまましばらくぼーっとしていたが、ようやく我に返ったのか急いでレジスターに向かう。

「お買い上げ、ありがとうございましたー」

　まだ戸惑っている店員さんの目の前を、上機嫌のサワメが通り過ぎて行った。俺は苦笑いしながら、レジのカウンターに本を出した。

「すみません、お願いします」